Самое важное, что определяет Месопотамию, как первую цивилизацию в истории, это то, что это страна городов. Город в Месопотамии становится центром, вокруг которого надстраивается власть, культ, культура и общество. В Месопотамии свершается переход от племенной к архаической религии, здесь впервые возникает религиозная иерархия, иерархия богов.
Месопотамия, в своей иконографии, породила модель отличия царственного (или священного) существа – рогатую шапку (которую можно толковать как тиару или корону). До возникновения цивилизации в Месопотамии, религия, культовые действия являлись тесно вплетенными в повседневную, обыденную жизнь общества. Здесь же впервые культ как бы отдаляется от обыденных действий и превращается в особую сферу культурной жизни общества.
Цивилизация Месопотамии была проложена культурным творчеством одно из самых загадочных народов в истории – шумеров. Шумерам часто приписывают многие изобретения в истории человечества, изобретения определяющие – письменность, городскую цивилизацию, гончарный круг, колесо. Конечно, в данном случае речь идет об определенной традиции. Учитывая, что корни шумеров затемнены (даже неизвестно к какой языковой семье они относились), их исторический путь украшен мифотворчеством, в рамках которого и сложилась традиция наделять шумеров всеми этими добродетелями изобретательства.
Первые четыре цивилизации – Шумеры (Месопотамия), Египет, Индская цивилизация и Китайская, возникали вдоль рек, и священными реками Месопотамии были Тигр и Евфрат. Для того, чтобы обеспечивать плодородие в долине, необходима была организация ирригационных работ, хотя известная теория о том, что государства возникали в результате собственно потребности в проведении водных работ ныне представляется устаревшей и не оправданной.
В Месопотамии была создана сама парадигма и городской жизни, и градостроения. Города Шумера были составлены из прямоугольных кирпичных домов, и состояли из административного центра и жилых районов, все это роднит эти древние города с современными принципами градоустройства. Шумеры организовали широкую торговую сеть, и торговали со всеми возможными центрами зарождающихся в мире цивилизаций.
Изначально, власть в шумерских городах как бы распалась на две ветви. Постоянным «властителем» был религиозный царь-жрец, но в случае войны выбирался «большой человек» - Лугаль, который предводительствовал войском в ходе войны. Со временем войны на территории Месопотамии становились все чаще и соответственно, значение лугалей усиливалось. Фактически, переход от городов-государств в Месопотамии к империи, что знаменовало закат шумеров, осуществился благодаря военному вождю – «повелителю вселенной» (как он себя называл) – царю Саргону. Саргон вторгся на территорию Шумера, покорил города, и построил новую столицу – Аккад, в которой бы он не зависел от сложившихся до этого властных традиций. Саргон провел централизацию государства, назначив своих ставленников (губернаторов) в захваченные шумерские города. При этом, цивилизационные основы Шумера не были уничтожены, культура аккадцев-семитов слилась с культурой шумеров. В религию шумеров были привнесены семитские элементы, в частности, усилился личностный мотив в религиозных представлениях. Язык шумеров стал литургическим и ученым.
Саргон, учредив первую в истории человечества постоянную армию, также позаботился и о духовной власти в новом государстве, назначив жрицей богини Инанны свою дочь, тем самым фактически сделав ее первым духовным лицом в государстве. Вообще, храмовые жрицы издревле играли большую роль в Месопотамии, еще и до аккадского вторжения. Царь города совершал иерогамию с храмовой жрицей, которая в этом акте воплощала в себе богиню Инанну – богиню жизни, любви и плодородия. Тем самым в воззрениях жителей Месопотамии обеспечивалось благополучие страны.
Важнейшим средством господства новых идей (в том числе и новой власти) являлась письменность, которая в развитом виде впервые возникает именно в Шумере. В то же время нужно отметить, что теория о том, что письменность, как идея, возникла и развилась в истории лишь единожды (и именно у шумеров), а затем распространилась через заимствования, не выдерживает критики. Конечно, вопрос о возможности влияния шумерского письма на Египет вызывает по сей день споры и не кажется однозначным, но в мире были и другие абсолютно самостоятельные центры, в которых возникало письмо. Вполне определенно можно сказать, что индейцы майя или древние китайцы ни в коем случае не испытали месопотамского воздействия, и изобрели письмо самостоятельно. Тем не менее, значение изобретения письма шумерами невозможно переоценить.
Изначально, в основе письма лежали рисунки, пиктограммы. И по этой модели возникло и письмо шумеров. С самого начало письмо в Шумере использовалось в ритуальных целях и в целях увековечения деяний «значимых людей» (царей-жрецов, лугалей). Письмо, едва возникнув, подарило человечество возможность переводить реалии жизни в абстракцию, что способствовало, как развитию мышления, так и будущему появлению развитых культурных, научных, религиозных и философских представлений.
В Месопотамии появились школы писцов, причем роль писца была во многом схожа с ролью ремесленника. Писец должен был сам добывать глину, и подготавливать ее к будущим писаниям, и лишь после этого он приступал непосредственно к тому, что казалось бы должно быть его главной и единственной задачей.
С. Крамер в книге «История начинается в Шумере» привел множество расшифрованных и переведенных текстов той эпохи, в том числе и за авторством учеников писчих школ (Домов Табличек). Один из обучающихся в школе детей трогательно записывал реалии своего обучения, особенно милым представляется пассаж о том, как вернувшись из школы он рассказывает «свою табличку» своему отцу, который после этого преизрядно «возрадовался». Вообще подобные писания в своих деталях сближают древность и современность, ведь несмотря на некоторую поэтичность записываемых текстов, реалии жизни представляются довольно знакомыми и обыденными.
Шумеры и аккадцы писали, как известно, на глиняных табличках, которые дошли до наших дней в огромном количестве. Уже в древние времена в Месопотамии составлялись настоящие библиотеки, как например у ассирийского царя Ашшурбанапала. Ныне известно около полумиллиона глиняных табличек из Месопотамии. К слову, о том, что шумерский язык перестав использоваться в повседневной жизни, сохранил значение языка культуры, свидетельствует следующая запись (конечно, на глиняной табличке) за авторством самого Ашшурбанапала, который гордился тем, что умеет читать «искусные шумерские таблички и на непонятном аккадском языке, который трудно правильно применять; мне доставляло удовольствие читать надписи сделанные на камнях до Потопа»
Среди табличек, дошедших до нас из некогда существовавшего собрания табличек в библиотеке Ашшурбанапала была и табличка, познакомившая западную культуру с величайшим эпосом древнего Ближнего Востока – «Эпосом о Гильгамеше». Гильгамеш был легендарным царем шумерского города Урук (лугалем), который правил там в XXVII – XXVI вв. до н.э. Эпос повествует о событиях предшествовавших осознанию Гильгамешем смертной доли человека и его попытках обретения бессмертия, попытках, которые не смотря на близость осуществления, так и остались неудачными.
Интересно уточнить, что Гильгамеш обладал двойной природой – был сыном богини и смертного. В плане реальности это его происхождение можно «преломить» следующим образом – мать царя могла быть храмовой жрицей, а соответственно воплощать в себе богиню, и таким образом, указание на божественную природу Гильгамеша является не совсем вымыслом, а начинает быть понятным в контексте реалий месопотамской цивилизации и ее базовых представлений.
В «Эпосе» особенно интересным (о содержании странствий Гильгамеша я рассказывал в другом месте) представляется географический срез. Так Гильгамеш, со своим «напарником» Энкиду отправляются на подвиг в сказочный кедровый лес, а кедр намекает на Ливан, то есть широта познаний о мире (учитывая поправку на эпоху) была в Месопотамии вполне развитой. Но само приключение Гильгамеша и Энкиду приобретает сказочный характер, а волшебный кедровый лес приравнивается к краю света.