Я и сама раньше не знала, пока не прочитала масштабное исследование данной темы в книге "Русская елка" Е. В. Душечкиной. Позволю вольный пересказ некоторых фактов ее книги.
Традиционно на Руси ель ассоциировалась со смертью и использовалась как погребальная символика. В некоторых случаях, как оберег.
В качестве праздничных иллюстраций прикрепляю авторские фотографии, сделанные пару лет назад на центральных площадках города и не только.
В 1699 году после указа Петра о том, что празднование Нового года переноситься с 1 сентября на 1 января. Дома и улицы было велено украшать хвоей. Тогда впервые елка появляется как праздничный атрибут.
После смерти Петра данная традиция осталась только среди питейных заведений. Из-за чего кабаки в народе стали называть "елками". Появились новые выражения : "елку поднять" - пьянствовать , "идти под елку" или "елка упала, пойдем поднимать" - идти в кабак, "елкин" - состояние алкогольного опьянения. На протяжении всего XVIII века ель в качестве новогоднего декора больше нигде не фигурирует.
Следующим витком популярности елки как атрибутом рождества, мы встречаемся в России XIX века, когда в Петербурге случился массовый приток немцев. А вместе с ними перешли обычаи, привычки и мода на все немецкое. Через газету, издававшуюся Ф. В. Булгариным "Северная пчела", мода на украшение ели в 1830-1840гг стала распространяться в массы. Но наиболее - после того, как рождественская елка была устроена государем Николаем I и по примеру царской семьи, ее стали устанавливать у себя знатные семьи Петербурга. Украшение елки используется и как поощрение детей. Если вели себя примерно и хорошо учились, то будет установлена елка, на которой висят конфеты, груши, яблоки, орехи, пряники, горят свечи. Под елкой на большом столе, накрытой белой скатертью, будут лежать разные игрушки. Помимо распространения ритуалов, связанных с елкой. Становятся популярные немецкие писатели. Прежде всего Гофман. В 1839г впервые был выпущен перевод его книги "Щелкунчик", где на обложке оформлена красочная иллюстрация с детьми, которые находят фигурку данного персонажа под елкой.
К концу века елка становится естественным явлением повсеместно.
Первоначально елки устанавливали для детей. Их запирали в отдельную комнату, родители украшали елку, пока дети томились от ожидания. Потом их впускали в комнату, некоторое время они восхищались зеленой красавицей, потом разбирали подарки и к концу праздника ее поломанную выносили куда-нибудь в чулан или на задний двор. Забывали про нее настолько, что могли выбросить только через неделю. Постепенно детский праздник приобретал более массовый характер : приглашали детей из других семей. Дети весело водили хороводы вокруг. Известны случай, когда такой же праздник устраивали для собак. И постепенно стали возникать елки для взрослых, которые ни чем от обычных балов не отличались.
Первая публичная елка была установлена в 1852 году в петербургском Екатерингофском вокзале. А в Москве такие праздники проводились в зале Благородного московского собрания.
В массовой культуре отношение к елке поменялось на положительное. Ее стали называть "живой красавицей", "светлой", "чудесной", "милой", "великолепной", "стройной вечнозеленой красавицей". Тогда как Пушкин называл ель "печальным тавро северной природы". Русская елка становится "Христовым деревом". Во второй половине XIX века было создано множество сказок и легенд о елке, детских книг с красочными иллюстрациями.
Но не все принимали новый символ. Некоторые видели в елке очередное западное новшество. Часть общества выступала в защиту природы. А.П. Чехов писал: "русские леса трещат под топором, гибнут миллиарды деревьев, опустошаются жилища зверей и птиц". Не была принята елка в крестьянской избе. Только в предреволюционные годы крестьянские дети, видевшие елку в барских домах, сами срубают дерево, украшают его тряпочками, конфетными обертками и зажигают на ней свечи. Часть педагогов выступала против елки, считая, что она "портит" детей.
Елка таила в себе определенные опасности. Одна из них была связана с обычаем вешать сласти, которые дети могли срывать и есть. Так как их старались делать как можно ярче, в состав краски зачастую входили ядовитые вещества. Сусальные орехи красили веществом в которое входило олово, конфеты оборачивались в свинцовую бумагу. Крашенные нити содержали анилиновые и мышьяковые краски. Все эти вещества могли вызвать отравление. Другая опасность - возможность возникновения пожара из-за горящих свечей.
Так же шли споры, когда устанавливать елку. Иногда ее устанавливали в сочельник, другие ставили на Новый год. Или даже на второй неделе святок ближе к Крещению. Но со временем сроки установки елок тоже менялись. Постепенно из одноразового использования, присутствие елки удлинялось почти до тех пор, пока не упадут иголки.
В начале XX века в городах стали появляться елочные базары. Празднование проводилось даже в сельских школах. Устраивались благотворительные елки для самых малоимущих слоев населения.
После революции празднование Рождества прекратилось не сразу. Официального запрета не было. Но в 1918 году Совет Народных Комиссаров принял декрет о введении западноевропейского календаря. Из-за сдвига дат произошло сильное потрясение среди народа. Люди находились в смятении, не знали отмечать праздник или нет. По новому или старому стилю. Не хотели отмечать по-большевистски. В1922г. была проведена компания за преобразование Рождества Христова в "комсомольское рождество" или в "комсвятки". В этот день читались доклады, ставились спектакли в жанре политической сатиры, маскарады и т. д. Но уже в 1924 году этот праздник подвергся критике, так как не сыграл важной роли в антирелигиозной пропаганде. И в 1929 году произошла окончательная отмена Рождества.
В 1935 году советская елка возрождается и перерождается в идеологический праздник. Устройство новогодних елок становится обязательным, создается елочная комиссия, которая разрабатывает план праздника. Связь елки с Рождеством придается забвению.