Социально-культурный антрополог Э. Э. Эванс-Причард после изучения народа азанде Северного Судана в 1937 году пришёл к выводу, что у первобытных народов нет разделения на «естественное» и «сверхъестественное», и колдовство для них — часть «нормы», а не экстраординарное событие.
Рассказы о колдовстве встречаются в древнегреческих и римских текстах, а также в Ветхом завете. Например, царь Саул советуется с волшебницей из Аэндора. При этом древние римляне и греки явно разделяли разрешённую и благочестивую магию религии, которая даже не называлась «магией», и собственно колдовство, которое преследовалось. Так, римские децемвиры приговаривали колдунов к смертной казни за человеко-вредительство; подобные законы имелись также в Древней Греции.
Согласно христианскому учению колдовство творится в сговоре с «нечистой силой» с использованием личных качеств «голодного духа» — обиды, зависти, мести. В раннем Средневековье колдовство связывали с одержимостью дьяволом и отказом от Бога. В Западной Европе в XIII—XVIII веках колдовство считалось средством общения со сверхъестественными силами зла, занятие колдовством было опасным занятием.
Людей, которых подозревали в колдовстве, обвиняли в сношениях с дьяволом и в богохульном исполнении церковных ритуалов, что называлось «чёрной магией». Колдовство считали причиной бедствий и устраивали «охоту на ведьм».