К 1861 г. Алтайский горный округ являлся наиболее значительным промышленным районом. Его заводы выплавляли свыше 90% серебра в стране, значительное количество свинца и меди, на приисках добывали золото. Изделия Колыванской шлифовальной фабрики были_ известны далеко за пределами России.
Особенность промышленности России заключалась в том, что заводы, рудники и прииски принадлежали императору, управлялись Кабинетом Его Императорского Величества и до отмены крепостного права использовали преимущественно крепостной труд. В то же время в округе почти не было частной промышленности, она была здесь запрещена рядом указов и законов.
Отмена крепостного права в 1861 г. поставила алтайскую кабинетскую промышленность в совершенно новые условия, которые привели к ее кризису и частичной ликвидации. Кабинетская администрация и начальство горного округа надеялись, что, как и в первой половине XIX в., алтайское золото и серебро будут крупным источником доходов. Были предприняты меры, которые должны были обеспечить деятельность горнозаводского комплекса и в пореформенный период.
Как и ранее, в горном округе запрещалось строительство частных металлургических заводов и предприятий обрабатывающей промышленности с паровыми двигателями и котлами. Таким образом стремились оградить кабинетскую промышленность от конкуренции частных предприятий. В дореформенный период и особенно на переходном этапе от использования крепостного к вольнонаемному труду (1861-1864 гг.) были созданы запасы руды, древесного угля и прочего сырья. Это помогло до 1869 г. сохранить прежнюю выплавку серебра — около 1000 пудов в год.
Удалось сохранить и значительный контингент квалифицированных рабочих кадров в кабинетской промышленности. Получив личную свободу, многие мастеровые попытались уйти с заводов и рудников, где они и их предки подвергались жестокой эксплуатации. Но условия для найма в округе были очень ограничены, так как почти не было частной промышленности и других сфер найма. К тому же мастеровые оказались фактически прикрепленными к заводам и рудникам системой отработок.
Так, мастеровые, оставшиеся жить при заводах и рудниках, получали в свое пользование усадебные земли и по десятине покоса на мужскую душу (за оброк). Эти участки земли были остро нужны рабочим, так как почти все из них имели домашний скот. Мастеровые, которые подписали новые контракты с управлением заводов и рудников, казалось бы, получили существенные льготы. Те из них, которые прослужили три года и вновь заключили контракт на три года, освобождались от рекрутской повинности, натуральных и денежных налогов, получали бесплатный лес, имели возможность бесплатно лечиться в госпиталях и т. д. Но указанные льготы определяли и более низкую оплату труда по сравнению с частными предприятиями.