Поднявшись с колен, охотник отряхнулся и угрюмо двинулся вслед за Ангелом смерти.
«Как же быстро темнеет», — подумал Остап, глядя на меркнущий небосвод. Становилось холоднее, и охотник поёжился, потирая плечи.
По обеим сторонам дороги торчали кривые тонкие деревца. В них не было ничего примечательного, кроме того, что они крепли и бурно росли прямо на глазах Остапа. Спустя уже несколько минут из хилых саженцев выросли могучие раскидистые дубы и также быстро превратились в сухие безжизненные коряги.
Пустыня вокруг превратилась в дремучую чащу, сквозь которую упрямо петляла их узкая тропа. Мёртвый лес, возникший в одночасье из ниоткуда, скрипел, потрескивая валежником. Остапу он казался обитаемым. Охотник чувствовал, что из его непролазной глуши за ними наблюдают чьи-то совсем неприветливые взгляды.
В чаще мёртвого леса то и дело трещали сухие ветки. Кто-то или что-то следовало за ними. Долгое шествие в неизвестность тревожило Остапа, и он даже несколько раз попытался заговорить с провожатым, однако Ангел смерти надменно хранил молчание.
Вскоре всадник остановился. Остап увидел впереди пологий склон, уходящий на дно пересохшего озера, со всех сторон окружённого лесом. На дне этой песчаной воронки чернели массивные ворота, закреплённые на двух необъятного вида колоннах.
Створки ворот были плотно сомкнуты, однако из небольшой щели наружу всё же пробивались лучики яркого белого света. Было в этих воротах что-то зовущее, завораживающее. Остап на мгновение даже позабыл о своём проводнике и двинулся им навстречу, и лишь сухое «Прощай», брошенное ему вслед, заставило его обернуться и растерянно проводить взглядом удаляющийся силуэт.
Остап снова взглянул на ворота. Они манили его. На одном дыхании охотник сбежал вниз и всем телом прижался к одной из створок.
Тёплый металл ласково отозвался на озябшей коже. Прижимая ухо к воротам, он услышал струящуюся из глубины музыку. Это была мелодия первозданного счастья, льющегося из древней колыбели человечества.
Там, за этими тяжёлыми воротами, был истинный финал, единение с абсолютным — тот смысл, ради которого и был создан человек.
Непреодолимое желание попасть внутрь захлестнуло Остапа с головой. Он с силой надавил на одну из створок, та поддалась, и яркий свет, вырвавшийся наружу, ослепил его, заставив заслонить глаза рукой. В памяти вдруг заметались картины прожитой жизни, её события и лица. А в это время из леса стали появляться странные тёмные фигуры. Ими были те самые неуловимые попутчики, что следовали за Остапом всю дорогу от самого ущелья. Силуэты стремительно приближались и окружали его. К своему удивлению, в каждом из незваных гостей он узнавал самого себя. Двойники разом заговорили с ним, стали качать головами, навзрыд плакать и причитать. Остап пытался сосредоточиться то на одном, то на другом и вдруг понял, что это его собственная исповедь. Двойники каялись ему в его же грехах.
Оказалось, что о многих бессовестных и постыдных поступках он давно позабыл, и лишь сейчас они выползали из потаённых уголков его памяти. Остап сейчас с горечью понимал, что прожил жизнь не так достойно, как мог бы. Он лгал, порою брал чужое и не всегда возвращал долги. Обижал кого-то и порой с позиции силы доказывал свою правду. А ещё он бывал безразличным к людям, нуждающимся в его участии…
Все эти нюансы тёмной своей стороны он искусно прятал, насаждая ими тот самый дремучий лес своей памяти. Однако обитатели этого леса никуда не делись. Вот они, все разом вышли на свет и заявили о себе. А позади тем временем раздался скрежет. Распахнутые охотником ворота вдруг стали закрываться. Остапа охватила паника. Он стал протискиваться сквозь стоящих на его пути двойников, но они вовсе не горели желанием его отпускать. Падая ему под ноги, они вцеплялись в него мёртвой хваткой. Остап кричал, бил их и рвал одежду, толкал и тащил на себе, но ворота неумолимо закрывались. Перед самым его лицом они захлопнулись, металл их деформировался, в мановение ока покрылся ржавчиной и рассыпался в труху, утонув в песке вместе с колоннами.
В чёрном унынии Остап рухнул на колени и по-волчьи завыл. С этим воем исчезли и проклятые двойники, словно отпущенные этим немыслимым горем, — грехи его жизни. Всё было кончено.
Где-то позади послышался глухой топот приближающегося коня. В зареве рассвета показалась уже знакомая фигура Ангела смерти. Поравнявшись с Остапом, проводник спустился с коня.
— Снова неудачно, — глядя в ту сторону, где совсем недавно стояли ворота, произнёс он.
Остап, пересыпая из руки в руку холодный песок, взглянул на Ангела. Он больше не казался ему таким опасным и важным, как прежде. Пережитое им только что разочарование наполнило охотника холодным равнодушием ко всему.
— Почему ты вернулся? — опустив глаза, спросил Остап.
— Потому что у меня к тебе есть дело, — раздался низкий голос из-под капюшона. — Я не знал, примут тебя или нет. Но поскольку ты всё ещё здесь, значит, уже не примут никогда.
— Никогда? — отряхивая ладони от песка, спросил Остап.
— Увы, — поглаживая коня, произнёс Ангел смерти. — Раньше, когда такое случалось, я просто отправлял тебя обратно на землю. У тебя была масса попыток всё исправить и вернуться достойным человеком. К сожалению, это была последняя.
— Почему последняя? — щурясь от поднимающегося ветра, спросил Остап.
— Потому что время людей закончилось, — устало ответил Ангел. — Ты же наверняка заметил, что женщины больше не рожают детей. Туда никто больше не вернётся. Всему рано или поздно приходит конец.
— Вот как, — опустив голову, закивал Остап. — Что ждёт меня теперь? — вздохнув, спросил охотник. — Я должен провести вечность в твоём обществе?
— Нет, — решительно ответил Ангел смерти. — Я привык к одиночеству и, признаюсь, не горю желанием менять устоев. Ты отправишься в лимб и останешься там в обществе таких же, как ты. Они не праведники и не подонки. Вечность в обществе единомышленников… Не так уж и плохо, согласись!
Остап ничего не ответил, молча уставившись на место, где недавно гудели ворота Эдема.
— Но как я и говорил, у меня есть предложение для тебя, — потирая ладони, произнёс Ангел смерти.
— Выкладывай, не томи, — устремив взгляд в бездонную тьму под капюшоном, сказал Остап.
— Я могу вернуть тебя обратно, — расхаживая по песку, произнёс Ангел. — Дам тебе ещё один шанс себя проявить. Эти ворота по твоему возвращению появятся снова. Однако есть одно условие. Ты должен, вернувшись, спасти человека.
— Какого человека? — приподняв подбородок, спросил Остап.
— Женщину. Её имя — Эльза. Она из вашей деревни. Её гибели допустить нельзя.
— Постой, я всех знаю в деревне. Не было у нас никого с таким странным именем. Да и не осталось там никого. Какие-то выродки ночью всех убили…
— Выродки, говоришь, — похлопывая по загривку коня, протянул Ангел. — А ведь когда-то они были обычными людьми. Их предки правили народами. А потом… Передрались, отравили войнами землю, сделали её непригодной для жизни и скрылись в подземных городах. Там они стали дичать, питаться друг другом и плодиться от своих матерей. Души в них больше не осталось, теперь это просто животные, — задумчиво, словно копаясь в глубинах памяти, произнёс он.
— Животные или нет, мне всё едино! — сквозь зубы произнёс Остап. — Все они заслуживают лежать в общей могиле и смердеть падалью, — сдвинув брови, добавил он.
— Спасая девчонку, заодно и поквитаешься, — ответил Ангел. — Эльзу сейчас сторожит твой волк, но и его острые зубы её не спасут. Если девчонке и твоему псу не помочь, то дикари их разорвут.
— У нас никогда не было в селении Эльзы! Я знаю всех поимённо, — уверенно заявил Остап. Ангел смерти ухмыльнулся и покачал головой.
— Дом возле церкви, — спокойно продолжил Ангел. — Тот, что всегда охранялся. Там и живёт Эльза.
— Там? — удивлённо глядя на Ангела, спросил Остап.
— Да! И ты должен знать ещё кое-что. Эльза не просто женщина. Это Ангел.
— Ангел? В нашей деревне? В голове не укладывается, — проведя ладонью по лицу, произнёс Остап. — Так вот почему сторожили этот дом.
— Перед тем как стереть человечество с лица земли, к вам отправили двух посланников. Ангела праведного гнева и Ангела любви. Думаю, кем из них является Эльза, догадаться нетрудно. Она должна жить.
— Чего же ты тянул столько времени?! — с тревогой, бросив на собеседника взгляд, спросил Остап. — Мы тут треплемся, а её там на части рвут! Возвращай меня!
— Не гони лошадей, Орбодиан! Всему свой черёд. Я верну тебя ровно в тот момент, когда душа покидала тело, — расхаживая из стороны в сторону, ответил Ангел смерти. Кивнув, Остап нервно выдохнул.
— Мне послышалось или ты назвал меня Орбодианом? — взглянув на Ангела, спросил охотник.
— Не послышалось, — ответил Ангел смерти. — Это твоё бессмертное имя. Хотя называй себя, как хочешь, мне до этого нет дела.
— Почему я его не помню? — задумчиво опустив глаза, спросил Остап.
— Вспомнил бы, если за ворота пустили, — подтягивая перчатки, ответил Ангел смерти. — Пусть будет тебе авансом. Я верю, что в следующий раз эти ворота окажутся для тебя сговорчивее.
Ангел несколько раз громко хлопнул в ладоши, и на опушке леса показался ещё один конь, рысцой направившийся к Остапу.
— Влезай в седло, мы отправляемся обратно, — спокойно произнёс Ангел и неспешно направил лошадь вверх по дороге.
Остап неуклюже вставил ногу в стремя и кряхтя взобрался в седло. Конь двинулся вслед за Ангелом.
Спустя некоторое время всадники въехали в уже знакомое ущелье, где по обеим сторонам из камня выступали холодные человеческие фигуры. Ангел смерти соскочил с коня и, припав на колено возле кучки белого песка, набрал его в руку.
— Взгляни, Орбодиан! — протягивая ладонь с белым песком, произнёс Ангел смерти. — Это всё, что осталось от вашего спасителя.
— Песок? — осторожно коснувшись ладони, спросил Остап.
— От бессмертного Ангела праведного гнева осталась каменная труха.
— Если Ангелы бессмертные, почему этот лежит в твоей ладони горстью дроблёного камня? — спросил Остап.
— Бессмертие — условность. Каждый из нас может оказаться в этой ладони, — перетирая песок, произнёс Ангел смерти. — Вот только в пепел нас может обратить лишь та сила, которая когда-то создала.
— Ты имеешь в виду Бога? — обернувшись, словно боясь, что их подслушивают, спросил Остап.
— Что ты, Орбодиан?! — понизив голос, произнёс Ангел смерти. — Это сделал не Бог, — отряхивая руки, добавил он.
— Тогда кто же?
— Очевидно, тот, кто украдкой познал его тайны и однажды уже был за это наказан.
— О ком ты? — вопросительно вглядываясь под тёмный капюшон, спросил Остап.
— О Дьяволе, — переведя взгляд на чёрную фигуру, торчащую из камня, ответил Ангел.
Взглянув на изваяние, Остап поёжился. В фигуре явно чувствовалось что-то осязаемо гнетущее и пугающее.
— Это враг, — со вздохом произнёс Ангел смерти.
— Чудовищная сила, — не сводя взгляд с пугающей фигуры Дьявола, прошептал Остап.
— Люди покидают планету, и он это знает, — наматывая на кулак удела, произнёс Ангел смерти. — Сейчас там идёт борьба за каждую душу... Но убить Ангела… Это слишком дерзкое преступление. Даже для Дьявола.
— Видимо, он так не считает, — окинув взглядом вьющуюся по ветру горку белоснежного песка, произнёс Остап.
— Так или иначе, он сам себе подписывает приговор. Игра продолжается. Пока жива Эльза, жив и замысел Творца, — переведя взгляд на белоснежную скульптуру, сказал Ангел.
— Она ослепительна! — коснувшись белой мраморной кисти, с трепетом произнёс Остап.
— Осторожнее, Орбодиан! — опустив его руку, сказал Ангел смерти. — Там, на земле, не вздумай увидеть её лицо. Лишишься рассудка. Это Ангел любви, Орбодиан! Человек, взглянувший в её лицо, уже никогда не будет прежним. Чувства, вспыхивающие к ней, не проходят. Она наполняет силой, но забирает волю.
— Как я её спасать-то должен, если и смотреть на неё нельзя?! — с негодованием выпалил Остап.
— Она тебе лица не откроет, — придерживая на ветру капюшон, ответил Ангел смерти. — Эльза прекрасно знает, чем это грозит. Признаюсь, я даже не представляю, кому эта сила может принести пользу.
— Если мне удастся её спасти, что дальше?
— Если выживете, отведи девчонку в крепость за горной расщелиной, к северу от деревни. Твой старик объяснит, как туда попасть. Там живёт добрый народ, их правитель Демид — справедливый и благородный человек. Он поможет. А ещё… — поскрипывая перчаткой, Ангел смерти на мгновение замолк. — Ты должен проникнуть в подземелье под крепостью.
— Зачем? — убирая с лица растрёпанные ветром длинные волосы, спросил Остап.
— Это важно! В подземелье замка есть замурованный вход в древний город. Отыщи его. Ты должен предупредить его жителей о грядущей войне. Расскажи об убитом Ангеле. Это всё.
— Если вход в этот город замурован, как я туда попаду? — пытливо глядя на собеседника, спросил Остап.
— Дай мне руку, — приказал Ангел.
Остап протянул развёрнутую кверху ладонь. Ангел вложил в неё плоский камень и крепко сжал. Камень, раскалившись добела, обжёг кожу. Остап, вскрикнув, отдёрнул ладонь и, разжав её, увидел вместо камня выжженное на коже клеймо в виде угловатого символа.
— Что ты со мной сделал?! — сотрясая обожжённой ладонью, выпалил Остап.
— Это твой пропуск туда, куда другим вход закрыт, — угрюмо произнёс Ангел. — Это моя печать. Приложишь руку к камню, преграждающему вход в подземный город, и он подчинится.
— Как же больно! — дуя на покрасневшую ладонь, прошипел Остап.
— А теперь ступай, — сказал Ангел смерти и толкнул охотника в плечо.
Отшатнувшись, Остап схватился за каменную стену, после чего мгновенно провалился сквозь неё в ледяную пропасть. Размахивая руками, охотник летел вниз. Вскоре Остап почувствовал, что падение стало замедляться, а затем и вовсе прекратилось. Он словно завис в полной темноте и давящей на уши звенящей тишине.
Приоткрыв глаз, Остап увидел лицо склонившегося над ним Фомы. Здоровяк просиял, словно своими глазами увидел чудо, и расплылся в широкой и счастливой улыбке.
— Живой!!! — заорал Фома.
— Ты чего орёшь, дурной, — зашипел Степаныч, зажимая ему рот костлявой рукой.
— Смотри, Степаныч, — понизив голос, с неизменным восторгом зашептал Фома. — Живой. Живой.
Боль быстро уходила, Остап продрал от запёкшейся крови левый глаз, стряхнул с головы траву и не спеша поднялся.
— Ох, Остапушка! Напугал ты нас, — скрипучим голосом произнёс старик. — Пойдём скорее! Уходить надо. В деревне этих тварей кишмя кишит, не одолеем.
— Степаныч, родной, не могу я уйти, — прошипел Остап. — Там живые в деревне остались.
— Да кто ж там живой-то? Одни черти эти бродят, — плюнув на лежащего под ногами людоеда, сказал Степаныч.
— В том доме, который староста сторожил. Девчонка там. Волк мой её бережёт пока. Твари не добрались ещё до них, — поднимая с травы окровавленный нож, произнёс Остап.
— А ты почём знаешь, что она живая? — сменившись в лице, произнёс старик.
— Знаю. Объяснять долго, Степаныч. Выручать её надо.
— Щас мы этих уродов дубинами размозжим! — сжимая свой огромный кулак, произнёс Фома.
— Нет, братец. Много их слишком, — решительно остудил его Остап.
— Чего задумал? — внимательно глядя на охотника, спросил старик.
— Вы с Фомой ступайте на волчью тропу, — ткнув пальцем в сторону просеки, сказал Остап. — Там огромный валун. Знаете. Ждите меня за ним.
— Там же капканы кругом! — вскинув брови, сказал старик.
— Вот именно, — ответил Остап. — Я выведу дикарей прямиком на них. Зверям — звериная смерть.
— Ну мы-то капканы обойдём, а ты-то как? От них ведь со всех ног удирать придётся! Сам ведь в капкан попадёшь! Там их понаставлено под каждым кустом тьма целая.
— Сам ставил, знаю, — отмахнувшись, ответил Остап. — В свои не попадусь! А тех тварей, что капканы сумеют обойти, вместе бить будем! Будьте наготове!
— Ох, Остап! Отчаянная ты голова, — покачивая седой головой, произнёс старик. — Я-то уж пожил, а вот вас, дураков, жалко. Ну уж коли решил, так тому и быть. Бежать-то сможешь? Вон ведь как досталось-то тебе!
— Смогу. Ты сам, главное, нож наготове держи. Ты ведь, Степаныч, у нас только с виду поизносился, опыта тебе не занимать. Справимся. А ты, Фома, не зевай, под ноги смотри. Ну всё, идите с Богом! Услышите свист, ждите гостей, — хлопнув по плечу Фому, сказал Остап.
Печально вздохнув, Степаныч дёрнул за рукав здоровяка, и, аккуратно перешагивая сухие ветки, они скрылись в лесной чаще.
Продолжение: https://bookriver.ru/reader/artyom-belyanin-v-kontse-vechnosti
