В июле 1930 года на мёрзлую землю острова Вайгач ступили 132 человека, 125 из них были заключёнными, командовал Фёдор Эйхман — первый комендант Соловецкого лагеря особого назначения. Это была геологическая экспедиция ОГПУ. Перед этими людьми стояла задача высадиться на острове и подготовить базу для зимовки.
За высадкой заключённых наблюдал ненец Вылка. Его чум единственный возвышался над берегом. Чуть позже познакомиться с десантом пришёл ненец Якова Тайбарея — он на собаках приехал из Хабарова, заброшенного поморского поселения, в котором оставались три избы да крохотная деревянная церковь.
Потом к экспедиции пришли и другие ненцы с севера и соседних островов. Вайгач был для них сакральным местом, населенным духами. Они называли его «Вай Хабць», что означает «остров страшной гибели» или «земля смерти».
Участники экспедиции основали посёлок Варнек. Сегодня Варнек единственный жилой посёлок острова. В нем около сотни жителей, большая часть из которых занимается оленеводством.
Добраться сюда можно лишь два раза в месяц на вертолёте или грузовом судне оленеводов.
Образцы местной руды отправлялись в Москву, где их анализ показал, что на острове залежи золота, серебра и платины. Но на практике их не оказалось. Вместо них заключённые обнаружили свинцово-цинковые руды и десятки древних ненецких идолов.
Вайгач занимает важное место в ненецкой мифологии — считается, что дети Вэсако и Хадако, двух главных идолов острова, разошлись отсюда по ненецким тундрам и стали их хрантелями.
На Вайгаче ненцы проводили жертвоприношения, ритуально убивали северных оленей, белых медведей и морских млекопитающих, проводили обрядовые танцы и соревнования. Святилища острова были местом для контакта с миром мёртвых.
Однако исследования учёных показывают, что часть идолов на острове куда древнее ненцев и их веры.
Сказать, сколько всего святилищ было и есть на Вайгаче, трудно. Они созданы за счёт ландшафта (реки, сопки, утёсы, пещеры) и незаметны для непосвящённых. Важные культовые места были разрушены христианскими миссионерами ещё в XVII-XVIII веках, а ценные предметы, найденные экспедицией заключённых, не все дошли до музеев.
Из-за морозов и тяжёлых условий труда среди участников экспедиции была высокая смертность. Зимой трупы не хоронили, а спускали под лёд бухты. В 1938-м рудники, в которых добывали свинец и цинк, углубились настолько, что их стала затапливать вода. Экспедицию было решено свернуть.
Всех выживших заключённых не стали вывозить с острова, часть — отправили пешком в Воркуту. Многие из них погибли в пути.
После ухода экспедиции, в посёлке Варнек поселились ненцы. Они по-прежнему следят за идолами острова. Их святилища индивидуальны и имеют разный масштаб. Сакральные места делятся на те, что имеют значение для одной семьи, рода, племени, всего этноса. Их идолы защищают человека от рождения до смерти и приносят удачу в охоте, оленеводстве и рыболовстве.
«Рука самоеда несколькими взмахами топора сделала на обрубке дерева нос, глаза, остроконечную голову, наметила губы,
и чудовище готово», — писал Константин Носилов в очерке «На Новой Земле».
Святыня, сохранившаяся на Вайгаче до сего дня, — это семиликий идол Вэсако (да, это не частокол, а лица). Почему его головы остроконечные — у учёных несколько версий. Вероятно, когда-то рядом с ненцами жил более развитый народ, который носил остроконечные шапочки (о них пишут датские путешественники). А может, мастер просто не умел в те времена ровно закруглить брёвна.