Насекомые оказались способны использовать для навигации линейные ориентиры, выбирая направление в зависимости от сетки дорог, каналов, границы полей и леса. Такой же прием использовали летчики до эпохи радаров и GPS.
До появления сетей радаров и систем глобальной навигации летчики ориентировались в полете по деталям ландшафта под самолетом. Чаще всего они полагались на линейные ориентиры, двигаясь вдоль рек, автомобильных и железных дорог. Такой прием активно используют и пчелы. Это удалось продемонстрировать биологам из Свободного университета Берлина, статья которых опубликована в журнале Frontiers in Behavioral Neuroscience.
Пчелы — природные мастера навигации. При полете в поисках пищи они используют целый набор инструментов, помогающих определять направление и ориентироваться на местности. Они могут учитывать положение Солнца, поляризацию его излучения и даже отдельные приметные детали ландшафта. Эксперименты, проведенные командой профессора Рэндольфа Менцеля (Randolf Menzel), показали еще один прием, который пчелы могут применять для навигации, — тот же, что нашли первые авиаторы-люди.
Ученые поставили опыты с 50 пчелами, на спинках которых крепили крошечные транспондеры. Насекомых отвозили на достаточное расстояние от гнезд в незнакомую им местность, а затем выпускали и отслеживали траектории их полета. При этом часть пчел была забрана из двух ульев (А и В), которые находились в районе с похожим ландшафтом — прежде всего набором линейных ориентиров; вторая часть — из двух ульев (D и E), расположенных в совершенно непохожей местности; и, наконец, третья часть — из одного улья (С) с промежуточным ландшафтом.
Проследив траектории полетов насекомых, биологи провели их математическую обработку, чтобы определить, в каких направлениях, как часто и долго те пролетали. Статистика показала, что особенно длительные полеты происходили вдоль линейных ориентиров, таких как границы полей, дороги или ирригационные каналы. Зачастую пчелы продолжали движение, даже оказываясь в нескольких десятках метров от подобных объектов. Их зрение уже не работает на таких расстояниях, а значит, они способны запоминать направление ориентира.
Для местности, где проходили эксперименты, ключевыми из таких ориентиров были ирригационные каналы. Если они находились близ «родного» улья пчел (А и В), подопытные активнее полагались на направление каналов, ориентируясь в полете. Из этого следует, что насекомые способны сохранять ментальную карту местности и генерализировать ее, пытаясь наложить на новый район, где прежде не были.