Эта история началась 15 февраля 1912 года, когда в Британский музей поступило письмо о находке в карьере в Пилтдауне в Сассексе фрагментов черепа неизвестного существа. Автором письма был арехолог-любитель Чарльз Доусон. Сотрудники музея исследовали находку и пришли к выводу, что фрагменты черепа принадлежали неизвестному виду древнего человека, которую назвали «Человек Доусона» (но неофициально его стали называть «пилтдаунский человек»). В дальнейшем в раскопках в Пилтдауне участвовали сотрудники музея, которые нашли и другие останки «пилтдаунского человека» - фрагменты черепа, каменные орудия труда и т.д.
21 ноября 1912 года результаты исследований были опубликованы в прессе, где было объявлено, что возраст существа не менее миллиона лет, и он является «недостающим звеном» между обезьяной и человеком. В декабре 1912 года состоялась презентация в Лондонском геологическом обществе, где о находке был объявлено официально научному сообществу, и была представлена реконструкция черепа «пилтдаунского человека», сделанная Артуром Вудвордом.
С самого 1912 года находка вызывала сомнения у именитых ученых. Первым, кто активно пытался обратить внимания на скептические аргументы, был Артур Кит, к которому впоследствии присоединился Дэвид Уотерстоун. Они опубликовали свои мысли, сделав вывод, что найденная челюсть явно принадлежит шимпанзе, а череп – какому-то виду человека, поэтому нельзя считать их одним целым (то есть принадлежащими одной особи). В 1923 году немецкий ученый Франц Вейденрейх сделал окончательный вывод, что череп – это череп современного человека, а челюсть – орангутанга с подпиленными зубами и искусственно состаренные.
В 1949 году был проведен фторный анализ находок и было установлено, что им не более 50 000 лет и они принадлежат разным видам – человеку и обезьяне. На зубах были обнаружены царапины, что говорило о том, что они были подпилены, чтобы придать им вид человеческих. 21 ноября 1953 года было объявлено, что «пилтдаунский человек» - это подделка и научная мистификация.
До настоящего времени неизвестно, кто стал инициатором этой мистификации. Основные «подозреваемые»: сам Чарльз Доусон, сотрудник Британского музея сэр Артур Смит Вудворт, участвовавшие в раскопках в Пилтдауне Пьер де Шарден, Мартин Хинтон, а так же, как это ни странно сэр Артур Конан Дойл. К моменту разоблачения все участники мистификации уже умерли, и установить негодяя точно уже вряд ли получится. Научное сообщество склоняется к тому, что все это было устроено Чарльзом Доусоном.
Археолог Майлз Расселз, исследовавший жизнь и работу Доусона впоследствии установил, что по крайней мере 38 находок Доусона были фальшивками. Но, в отличие от Синъити Фудзимуры, Доусон уже извиниться не сможет.