Шестидесятые годы нашей эры. В Риме начинаются первые гонения на христиан. Молодой римский патриций Марк Виниций влюбляется в прекрасную Лигию, тайную христианку. Его чувства взаимны, но девушка понимает, что связать свою судьбу с язычником она не сможет. Из-за грубых нравов римского воина Лигия вынуждена скрываться от своего возлюбленного. Разгневанный Виниций пытается ее разыскать, используя все доступные ему связи и средства. А его влюбленность быстро превращается в ненависть. И на протяжении всей книги чувства главных героев друг к другу будут постоянно меняться и колебаться то в одну, то в другую сторону.
И если Лигию терзают разного рода сомнения и смущения (которые с помощью Божией быстро разрешаются), то вспыльчивого и развращенного Виниция одолевают нешуточные страсти. Но самое удивительное, что даже такой отъявленный язычник способен измениться. И этот долгий и непростой духовный путь – от варвара до христианина – показан правдиво и без прикрас. Даже в середине книги еще совсем не верится, что Виниций сможет стать христианином. Но через сомнения, неверие, ропот, падения главный герой хотя и очень медленно, но верно движется к Истине. И, наконец, во время его крещения благодать Божия – «немощная вращующая и оскудевающая восполняющая» – озаряет юношу светом веры Христовой.
Удивительно тонко, глубоко и метко даны психологические портреты главных героев этого романа – как реальных, так и вымышленных. А прекрасный слог и множество исторических подробностей позволяют читателю хорошо прочувствовать то время– время распространения Христианства в Римской империи и первых гонений на христиан. Вера Христова ворвалась в разнузданное и жестокое римское общество как струя свежего воздуха в смердящую клоаку. Которая, захлебываясь в собственных нечистотах, пыталась поглотить и тех, кто имел веру и мужество отречься от зловония сильных мира сего ради будущего Царствия Небесного. Но вопреки ожиданию язычников, мученики своей верностью Христу только умножали число верующих.
В те гонения мучениками стали и апостолы Петр и Павел. Именно с именем Петра связано название книги. По преданию, после уничтожения почти всех христиан Рима, апостол Петр тайно ушел из города и встретил Христа.
– Куда идешь, Господи? – спросил апостол.
– В Рим, на новое распятие, – ответил Христос.
Тогда Петр вернулся в Рим и принял мученическую смерть. В одно время с ним претерпел мученическую кончину и апостол Павел.