Если Джеймс Харден и Хьюстон Рокетс начнут этим летом новую жизнь - почти через три года после их расставания, которое было беспорядочным и непонятным, - это будет воссоединение, рожденное из того, что многие считали своим концом.
Сделка с Бруклином, которая наконец состоялась 13 января 2021 года, была уже завершена: Харден перешел в Нетс в результате блокбастера, в котором участвовали четыре команды, три выбора первого раунда, четыре обмена выборами первого раунда и игроками. Но владелец Рокетс Тилман Фертитта, чья нескрываемая любовь к Хардену не была секретом в течение трех с половиной лет их совместной борьбы за титулы, хотел сказать своему бывшему главному игроку франшизы на прощание следующее.
"Тебе всегда рады здесь", - так многозначительно сказал он ему во время прощального телефонного разговора между ними.
Но два с лишним года спустя, когда Харден сосредоточился на борьбе за чемпионство с Филадельфией 76ерс, а спекуляции о том, что он будет делать на рынке свободных агентов, уже в самом разгаре, более важной частью того последнего разговора с Рокетс было то, что произошло потом. Харден, по словам источников, знакомых с ситуацией, дал понять, что его чувства взаимны. В тот день не было дано никаких обещаний - ни с одной, ни с другой стороны, - но все, кто был частью тех последних дней Хардена в Хьюстоне, знали, что есть серьезные основания полагать, что он вернется, и именно летом 2023 года.
Переходим к сегодняшнему дню, и шепот о воссоединении Харден-Рокетс становится громче, чем когда-либо. Неважно, что эта итерация Сиксерс с Харденом и Джоэлом Эмбиидом выглядит как никогда способной выиграть все соревнования, или что Рокетс находятся в самом разгаре худшего трехсезонного отрезка в истории франшизы.
Эта возможность, которая родилась в результате этих переговоров о расставании и о которой ESPN впервые сообщил в конце декабря, сейчас так же сильна, как и прежде. Источники, которым, как и всем другим источникам в этой истории, была предоставлена анонимность, чтобы они могли говорить свободно, сообщили The Athletic, что Хьюстон, как ожидается, будет добиваться 13-летнего ветерана поинт гарда, если, как ожидается, он откажется от опции игрока на сезон 2023-24. И что еще более удивительно, источники, осведомленные о перспективах Хардена, говорят, что сейчас он так же серьезно относится к возможному возвращению, как и тогда, когда уезжал из города.
В ситуации со свободными агентами это уникальная вещь. На бумаге это выглядит загадочно: Харден все еще ищет свой первый чемпионский титул, а Рокетс выглядят как наименее вероятное собрание игроков, способных помочь ему в этой миссии. Но связи Хардена с Хьюстоном и организацией Рокетс, за которую он выступал в течение восьми с лишним сезонов, настолько глубоки, что о них просто нельзя забывать.
Это не ЛеБрон Джеймс, вернувшийся "домой" в Кливленд летом 2014 года, когда он покинул Майами, чтобы присоединиться к команде Кавс, в составе которой был 21-летний Кайри Ирвинг, выигравший всего 33 игры за сезон до этого - особенно если учесть, что надежды Хардена на свой первый чемпионат так и не оправдались, а у Джеймса на тот момент уже было два титула. Но между этими двумя ситуациями есть общие темы, достойные изучения. И если вы поговорите с людьми, которые лучше всего знают Хардена, которые пережили всю ту остроту и раздражение, которые возникли после его ухода из Рокетс, то это вовсе не тот рычаг для ведения переговоров, который многие предполагали.
В зависимости от того, как пройдут следующие несколько месяцев для Сиксерс и как они решат ситуацию с его контрактом в июле, перспектива возвращения Хардена в Хьюстон реальна настолько, насколько многие и представить себе не могли, когда он уходил. Один из величайших игроков этой игры, 33-летний бывший MVP и 10-кратный All-Star, который (вместе с дважды MVP Николой Йокичем) является одним из двух игроков, набирающих в среднем не менее 20 очков, 10 передач и 6 подборов в этом сезоне, доказывает, что у него еще много элитного баскетбола. Но где он хочет провести свою следующий этап в карьере, и какие факторы будут иметь наибольшее значение, когда придет время принимать решение? На данный момент даже сам Харден, возможно, не знает.
Для неискушенного глаза и большинства окружающих разрыв между Харденом и Хьюстон Рокетс стал кульминацией внутренних неурядиц и выходок за пределами площадки, апогеем разочарования, вызванного многолетними попытками - и в конечном итоге неудачей - достичь вершины успеха в НБА.
На протяжении восьми сезонов, определивших союз Хардена и организации, совместные усилия по преодолению горба оказались тщетными. То, что когда-то считалось благородным делом после его прихода в 2012 году, бесконечное стремление к чемпионству превратилось в навязчивую идею, которая привела к многочисленным изменениям в составе, в первую очередь к неприятному разрыву с будущим участником Зала Славы пойнт гардом Крисом Полом, необычному приобретению Рассела Уэстбрука, последующему шаткому переходу на игру в смолл болл и бесславному вылету в постсизоне в разгар пандемии COVID-19 в 2020 году.
После уходов Дэрила Мори и Майка Д'Антони, которые вызвали массовое бегство, последние дни и недели Хардена в Хьюстоне были восприняты как тяжелые. И впечатления от его участия во всем этом были не очень приятными.
Он решил устроить вечеринку в нескольких городах - и сделать это публично, не меньше - во время глобальной угрозы здоровью. Он поздно и не в форме явился в тренировочный лагерь. Были напряженные тренировки, стычки с тренерами и товарищами по команде. Широко распространено мнение, что действия Хардена были намеренной силовой игрой, действиями босса, сделанными для того, чтобы взять организацию в заложники и облегчить стратегию ухода по своему усмотрению.
Но, несмотря на все произошедшее, эта ситуация была непохожа ни на один случай расставания звездного игрока и франшизы в истории НБА. Между двумя сторонами не было дурной крови, просто коллективное чувство разочарования. Вместо того чтобы превратиться в тяжелую, затянувшуюся сагу, которая поглотила большую часть сезона, уход Хардена был упорядоченным процессом от начала до конца. Бывший MVP дал понять, что хочет, чтобы его обменяли во время предсезонки, и руководство Хьюстона пошло ему навстречу, держа его в курсе событий на этом фронте.
К середине января, когда пыль осела, список серьезных претендентов на Хардена сократился до Бруклин Нетс и Филадельфия 76ерс - двух команд Восточной Конференции, отчаянно пытающихся пробить потолок и вырваться в верхний эшелон. Он вооружился агентами Джейсоном Ранне и Шафи Филдом из Wasserman Media Group для помощи в этом процессе и поддерживал диалог с руководством Рокетс.
В 11-й час Нетс стали явным претендентом на услуги Хардена, и, что еще важнее, это был путь, по которому Рокетс было удобно идти - это позволило франшизе вернуть драгоценный драфт-капитал и гибкость, которую она потеряла за последние несколько лет. Это было гораздо ближе к полюбовному расставанию, чем к горькому разводу - аннулированию, если хотите. В последние минуты пребывания Хардена в Хьюстоне было ощущение, что дверь для потенциального возвращения все еще открыта. Хардену пришлось уйти, чтобы попытаться осуществить свою мечту - выиграть чемпионат, но это ни в коем случае не было прощанием. Это было скорее "увидимся позже".
Филадельфия 76ерс
На фоне всех доказательств того, что Харден может планировать возвращение в Хьюстон, вот та часть, где его ситуация становится настолько захватывающей: По словам высокопоставленного источника в Сиксерс, осведомленного о работе команды, они "не беспокоятся" о том, что могут потерять его этим летом. Эта уверенность, похоже, коренится в убеждении, что только Филадельфия может предоставить Хардену две вещи, которыми он дорожит больше всего: шанс побороться за титул и максимальный потенциал заработка.
Если говорить о первом, то группа Сиксерс, которая в прошлом сезоне проиграла во втором раунде плей-офф Майами после того, как в феврале этого года переманила Хардена из Бруклина, в последние три месяца выглядит как никогда легитимной. Они выиграли 27 из 36 игр с тех пор, как стартовали 12-12, а дуэт Харден-Эмбиид, о котором мечтал президент Сиксерс по баскетбольным операциям и бывший руководитель Рокетс Дэрил Мори, когда он так упорно добивался своей бывшей звезды Рокетс, достиг своего пика.
Все началось в тренировочном лагере, когда откровенный разговор между тренером Сиксерс Доком Риверсом и Харденом, записанный для NBATV, стал вирусным.
"Я больше не президент", - сказал Харден Риверсу, ссылаясь на свои старые времена в Хьюстоне.
По сути, речь шла о том, что он готов играть второстепенную роль ради блага команды. Пять месяцев спустя, когда Эмбиид набрал максимальное за карьеру количество очков (33,0), бросков (20,6) и процент попадания в корзину (53,2) и вошел в список претендентов на звание MVP, Харден выполнил то, о чем они с Риверсом говорили в тот день. И даже больше.
Это была довольно заметная трансформация, когда один из лучших бомбардиров, которых когда-либо видела игра, стал плеймейкером, играющим в пас, оставаясь при этом элитным игроком. Несмотря на то, что он лидирует в лиге по количеству передач (10,7 за игру), набирает в среднем 21,6 очка, 6,2 подбора и демонстрирует второй в своей карьере процент попадания с игры (.620), свет прожекторов светит в его сторону не так ярко.
В частности, Харден, пропустивший в последнее время 14 игр из-за травмы правой стопы, впервые с 2012 года не попал на игру Всех Звезд (тренеры проголосовали за Джейлена Брауна из Бостона, ДеМара ДеРозана из Чикаго, Тайриса Халибертона из Индианы и Джрю Холидея из Милуоки в качестве запасных гардов Востока). Только он знает, сыграет ли это роль в его расчетах на рынок свободных агентов, но динамика власти среди звездных игроков всегда проще, когда похвалы разделяются.
Создается ощущение, что все это размышления для другого времени, а Харден сосредоточен на том, чтобы выиграть все. В этом отношении дела в Филадельфии идут хорошо. Но какие сценарии могут сделать его уход наиболее вероятным? Это, похоже, может угадать каждый. Может быть, выиграв все, ему будет легче отправиться в Хьюстон, где с него снимут бремя чемпионства. А может быть, Сиксерс дойдут до финала НБА, показав достаточно перспектив, чтобы он захотел остаться и довести дело до конца. И почему, как водится, некоторые ключевые игроки Сиксерс втайне верят, что Харден может сделать это воссоединение с Хьюстоном реальностью? Это вопросы для лета.
За время пребывания Хардена в Филадельфии изменились и некоторые личные отношения: бывший владелец Сиксерс и близкий друг Хардена Майкл Рубин в июне продал свои акции команды. Рубин, который по-прежнему занимает видное место в Сиксерс и часто посещает домашние матчи, был широко известен тем, что сыграл важную роль в желании Хардена играть за Сиксерс.
Между тем, выбор Хардена нанять нового агента был воспринят некоторыми источниками, близкими к ситуации, как еще одно подтверждение его связей с Хьюстоном и желания получить свободу. Теперь его интересы представляет Трой Пэйн, бывший старший менеджер по спортивному маркетингу компании Adidas, который вместе с агентами Майком Сильверманом и Брэндоном Гриером возглавил компанию Equity Basketball. Пэйн, друг всей жизни, работал бок о бок с Харденом в качестве его делового партнера и представителя Adidas на протяжении почти десятилетнего сотрудничества с компанией. Благодаря знакомству с Харденом и организацией Рокетс, связи между ними очень прочные.
Однако, если судить по чайному листу Хардена, мы знаем следующее: деньги - к всеобщему удивлению - будут иметь огромное значение. И если Харден собирается остаться в Сиксерс, можно с уверенностью предположить, что он рассчитывает получить большое вознаграждение за свои недавние жертвы как на паркете, так и за его пределами.
Подписав прошлым летом двухлетнее соглашение с Сиксерс на сумму 68,6 млн долларов, Харден предпочел получить на 14,5 млн долларов меньше, чем мог бы получить в этом сезоне, чтобы помочь фронт-офису усилить состав команды (в частности, Пи Джей Такером и Дэнуэлом Хаусом-младшим, двумя знакомыми лицами и ключевыми членами команд, претендовавших на победу с Рокетс). Этот шаг впоследствии сыграл свою роль в том, что лига решила провести расследование по факту фальсификации, хотя впоследствии было установлено, что Харден не совершил ничего плохого (Сиксерс были оштрафованы на два драфт-пика второго раунда, когда было установлено, что они вели переговоры о свободном агентстве с Такером и Хаусом-младшим до того момента, когда это было разрешено).
Что касается Хардена, то его выбор не вызвал таких похвал в прессе, как в отношении Кевина Дюранта, когда он сделал аналогичный переход в Голден Стэйт в 2017 году. Но, тем не менее, это было жизненно важно. И как Харден признался Джо Вардону из The Athletic в начале октября, он считает, что не получил должного общественного признания за решение оставить деньги на столе ради блага команды.
Однако, помимо финансовых условий этой сделки, никто в организации Рокетс не упустил из виду, что выбранная продолжительность последнего контракта Хардена совпала с летом, когда место в зарплатном лимите Хьюстона открылось, как Мексиканский залив. В глазах некоторых это было явным признаком того, что его план возвращения все еще в силе. Тем не менее, Сиксерс имеют преимущество на финансовом фронте, если они готовы пойти на все, что касается Хардена в середине 30-летнего возраста (и далее).
В то время как Филадельфия может предложить Хардену пятилетний максимальный контракт на сумму 272 миллиона долларов (стартовая зарплата 46,9 миллиона долларов с восьмипроцентным повышением), другие команды с максимальным пространством ограничены четырехлетними предложениями на сумму 201 миллион долларов (стартовая зарплата 46,9 миллиона долларов с пятипроцентным повышением). Учитывая недостаток команд с таким свободным пространством (Рокетс, Орландо, Сан-Антонио и Юта) и тот факт, что это, скорее всего, последний шанс Хардена на долгосрочное максимальное соглашение, можно предположить, что здесь очень важен фактор совета директоров.
Но баскетбольная часть расчета, похоже, является той, где у Сиксерс больше всего оснований быть уверенными в том, что Харден останется в команде. В конце концов, этот великий игрок всех времен, которому еще предстоит выиграть титул, не стал бы уходить из элитной команды в худшую команду лиги, не так ли? Хотите верьте, хотите нет, но признаки того, что он может уйти, остаются.
Хьюстон Рокетс
Для Рокетс возвращение Хардена - одного из самых титулованных игроков франшизы - в возрасте 34 лет может рассматриваться как авантюра, но организация должна быть готова на нее пойти, особенно если он сможет продолжить это элитное сочетание игры и набора очков.
С эмоциональной точки зрения, источники, осведомленные о его мыслях, продолжают утверждать, что, хотя Харден думает о том, чтобы выиграть чемпионат с 76ер, его сердце всегда будет в Хьюстоне. Это зона комфорта, его безопасное пространство.
Для начала, это город, где он прожил дольше всего в своей взрослой жизни. Он продолжает поддерживать тесные связи с местным сообществом, помимо своей семьи и других обширных связей по всему региону. Его некоммерческая организация Impact 13 направлена на улучшение качества жизни в таких областях, как образование и финансовая свобода для лишенных гражданских прав молодых людей и женщин.
Как бизнесмен, он также тесно связан с городом. Он является совладельцем клуба Мейджор Лиги по Соккеру Хьюстон Динамо. Он также является владельцем ресторана Thirteen, одного из самых ярких и популярных мест в городе. Во многих отношениях Харден - это Хьюстон. А Хьюстон - это дом.
"Моя семья здесь - моя мама, сестра, брат - так что это то место, которое я бы назвал домом", - сказал Харден в интервью журналу Haute Magazine в прошлом году. "Я чувствую, что этот город заслуживает того, чтобы я по-прежнему ставил на нем свою печать, даже если я больше не играю здесь. Я должен найти способы продолжать это делать, и я это сделаю".
Есть и более экзистенциальный аспект его прошлой жизни в Рокетс - все те удобства, которыми он наслаждался в экосистеме, ориентированной на Хардена в Хьюстоне, и которые не поехали с ним в Филадельфию. Все эти годы - восемь последовательных выходов в плей-офф, два выхода в финал Чемпионата Запада, один сезон MVP и восемь участий в матчах Всех Звезд - у Хардена было неофициальное соглашение с боссами Рокетс. До тех пор, пока он появлялся и показывал себя, он мог свободно нарушать правила, когда дело касалось хорошо прописанного стиля поведения за пределами площадки.
"Это было место, которое позволяло ему по-настоящему быть собой", - сказал один источник, близкий к ситуации. "Они приняли клубы, частные самолеты в Вегас, отсутствие кондиций. ... Поэтому они сказали: "Нет, ты иди". Пока ты набираешь 30 очков, мы в порядке". Такого не было ни в одном другом месте, где он когда-либо бывал. ... Он любит это место. Это было место, которое позволило ему по-настоящему стать самим собой".
По словам источников, его отношения с Тилманом Фертиттой и его сыном, Патриком Фертиттой, остаются прочными. Патрик тесно сотрудничал со своим отцом в качестве связующего звена между владельцами и менеджментом на протяжении многих лет. На площадке связи также сохраняются.
В межсезонье Харден много времени уделял тренировкам с молодыми игроками Рокетс. Источники сообщают, что Хардену очень нравится их коллекция талантов, в частности, гард второго года Джален Грин.
"Я горжусь им", - сказал Харден о Грине после неожиданного декабрьского поражения от Хьюстона в двойном овертайме. "Он не только оправдал ожидания, но и с каждой игрой становится все более уверенным в себе. ... Его прошлогодняя агрессивность перешла в этот год. Он атакует кольцо, попадает свои броски и играет с большой уверенностью. В молодости, если у тебя есть уверенность, ты можешь научиться всему остальному. ...Пока он продолжает работать, он будет учиться от игры к игре, от сезона к сезону, пока он продолжает расти".
Пока что сезон Рокетс был катастрофой, команда находится на пути к худшему рекорду лиги в течение трех сезонов подряд - или, другими словами, в эпоху после Хардена. Череда травм, отсутствие слаженности в нападении, исчезнувшая защита и тренерский штаб, пытающийся собрать все воедино, - все это было месяцами головной боли, тыканья пальцами и коллективного разочарования на многих фронтах. Но все же надежда остается.
Для такого молодого состава стала очевидной необходимость в качественных ветеранах. Эрик Гордон (бывший близкий товарищ Хардена по команде, который не прочь вернуться в команду в будущем) в течение нескольких месяцев частным и публичным образом выражал сожаление по поводу отсутствия опыта в молодежном составе Хьюстона, прежде чем в прошлом месяце был обменян в Лос-Анджелес Клипперс. Но, если на то пошло, руководство планирует устранить эти недостатки за счет свободных агентов.
"Мы поставили себя в такое положение, что, надеюсь, во-первых, ребята, которые сейчас находятся в составе, лучше понимают, что нужно для победы", - сказал генеральный менеджер Рокетс Рафаэль Стоун в недавнем интервью The Athletic. "А во-вторых, мы сможем дополнить их людьми, у которых есть опыт в этом деле и больше ноу-хау, и в итоге получится хорошая смесь. Это действительно захватывающая перспектива для всех в организации".
Список дел в составе Хьюстона на данном этапе его перестройки очень длинный, что является положительной или отрицательной тенденцией, в зависимости от вашей точки зрения. Этой группе нужен баланс. Этой группе нужны двусторонние фланги, броски и защитники в центре. Но самое главное, им нужен элитный разыгрывающий.
Рокетс - худшая команда в лиге по сохранению мяча: они ошибаются почти 17 раз за игру. По соотношению количества подборов к количеству перехватов Харден уступает только Крису Полу, Тайрису Халибертону и Фреду Ван Виту среди стартовых разыгрывающих, и никто из них не проводит сезоны с лучшими показателями по набору очков и общему результату, чем он. В оборонительном плане Харден был положительным игроком 76ерс, согласно рейтингу Cleaning the Glass, что является интересным поворотом в повествовании против него в этом отношении. Харден был бы просто находкой для команды, которой не хватает уверенности в себе, организованности, структуры и размаха.
С точки зрения раздевалки, потенциальное введение Хардена в команду во время решающего межсезонья может иметь положительные долгосрочные последствия. Источники, близкие к Хардену, отмечают гарда 76ерс Тайриса Макси как пример наставничества и лидерства ветерана, который взял молодого таланта под свое крыло и перестроил его мышление, способствуя проведению третьего сезона, достойного звания Шестой Игрок Года. Не случайно лучшие сезоны Эмбиида совпали с приездом Хардена в Филадельфию. Его присутствие означало все, даже если оно оставалось на удивление незамеченным.
Это уже не тот Харден, который долгие годы работал в гелиоцентрической системе как ментально, так и схематически. В какой-то момент, будь то осознание того, что он изнашивается, когда набирает в среднем 30 очков за игру, или же рост таланта игроков по всей лиге, или сочетание этих двух факторов, менталитет Хардена изменился. Один источник, имеющий отношение к его временам в Рокетс, назвал его "невероятно целеустремленным". Сейчас он находится в эре Криса Пола/Финикс Санс, высокоталантливого игрока, который готов уступать, чтобы больше соответствовать и усиливать других, а не заставлять всех подстраиваться под него.
"Сейчас он один из лучших разыгрывающих в лиге", - сказал один из источников. "Без сомнения. Это большой шаг к победе".
Такие игроки, как Грин и Джабари Смит-младший - еще один игрок, которого любит Харден, - могли бы извлечь большую пользу из его наставничества, хотя они находятся на несколько уровней ниже Девина Букера и Майлза Бриджеса. Первому из них потребуется значительный скачок со второго на третий сезон, как Букеру, но Харден, несомненно, повысит эффективность Грина, сделав его более смертоносным оружием вне мяча, и при этом даст ему возможность расправить крылья с мячом в руках.
Каким бы правдоподобным и даже вероятным ни казалось потенциальное воссоединение Хардена и Рокетс, нельзя игнорировать еще несколько факторов.
Источники, близкие к этому процессу, говорят, что Рокетс уверены в том, что им удастся договориться о встрече с Харденом, если он, как ожидается, объявит о своем выходе на рынок свободных агентов, но что будет дальше? На протяжении почти десяти лет Харден привык к определенному уровню свободы и контроля, как на площадке, так и за ее пределами. Готовы ли Фертиттас и Стоун снова пойти по этому пути? Если версия Хардена 2.0 останется - а судя по всему, так оно и есть, - то споры о семантике кажутся менее важными.
"Он хочет играть в баскетбол и хочет побеждать", - сказал один из источников в команде. "Если вы не можете с этим справиться, значит, вы занимаетесь не тем бизнесом".
Между тем, у Морея и Сиксерс есть доказательства того, что этот новый и улучшенный Харден может стать лидером и процветать в Филадельфии. Так является ли это давление со стороны Хьюстона всего лишь уловкой для переговоров или истинным признаком его привязанности к жизни Рокетс? Похоже, границы между рычагами давления и любовью стираются.
"Все в этой лиге - рычаг давления", - сказал один из источников, близких к Хардену. "Но это не значит, что он не поедет в Хьюстон".
И наоборот, Хардену будет о чем подумать, когда наступит июль. Как Сиксерс выступили в плей-офф, и что он думает о том, что будет дальше? Насколько здоровы партнерские отношения с Эмбиидом и Риверсом?
Выложило ли руководство Сиксерс на стол весь максимальный контракт? Как выглядит остальной состав Рокетс, и смогут ли они за один сезон превратиться из обитателя подвала в претендента на титул? Как выглядит рынок Хардена за пределами Сиксерс и Рокетс?
Ответы придут со временем. И в зависимости от того, что произойдет этим летом, мы узнаем, был ли тот последний телефонный разговор между Харденом и Рокетс заговором или предвидением.
(Иллюстрация: Сэмюэл Ричардсон / The Athletic; Фото: Тим Нвачукву / Getty Images)
Что вы думаете об этой истории?