Многие из своих поездок в поезде помнят подстаканники под чай. Их внедрению в массовый быт мы обязаны (по распространённой версии) Сергею Юльевичу Витте когда он был Министром путей сообщения в Российской империи.
Он же ввёл единый для всей страны тариф перевозок грузов на железных дорогах - и для частных ж/д, и для государственных.
По отцовской линии Витте происходил из бедной дворянской семьи - его отец, будучи дворянином, работал управляющим поместья, но удачно женился на Екатерине Андреевне Фадеевой, одной из дочек Саратовского губернатора.
Сам Сергей Юльевич в большую политику попал благодаря отказу императору. Дело было так: Витте из соображений безопасности отказался разрешить проезд поезда императора Александра III на максимальной скорости по вверенному ему участку пути (на тот момент Витте был начальником службы эксплуатации частной компании - «Общества Юго-Западных железных дорог»). И когда император спустя 3 месяца попал в железнодорожную аварию по причине превышения скорости его составом, он вспомнил о чиновнике и пригласил его в правительство.
Став министром финансов Российской империи (коим был при двух императорах - Александре III и Николае II) выступал за крестьянскую реформу, основные идеи которой позже реализовал Столыпин. Так же он запомнился на этом посту вводом винной монополии (распространялась лишь на водку и к вину в нашем понимании не имела никакого отношения). Согласно ей винокуренные заводы могли принадлежать частным предпринимателям, однако производимый ими спирт покупался казной, проходил очистку на государственных складах и продавался в государственных винных лавках. При Витте была введена и "четвертушка" - бутыль 3 литра (водку тогда продавали "вёдрами" - 12 литров).
Кстати, поговаривают, что Сергей Юльевич имеет отношение и к "золотому стандарту русской водки" - 40 градусов, так как дружил с Дмитрием Ивановичем Менделеевым. Впрочем, крепость 40% в качестве государственного стандарта ввел министр финансов Российской империи М.Х. Рейтерн в 1866 году.
Как министр финансов Витте стабилизировал финансовую систему Российской Империи, введя золотой рубль (который предлагалось назвать "Русь").
Но наиболее значимое его достижение - мирный Портсмутский договор с Японией по результатам русской-японской войны 1904-1905 гг. Подписывать его от имени России никто не хотел (ни Великие Князья, ни МИД), поскольку Япония её выигрывала и мир должен был стать унизительным для России. Поэтому послали "кого не жалко" - председателя Комитета Министров (на тот момент должность очень номинальная) С.Ю.Витте.
Чего же хотела Япония? Помимо прочего - контрибуции (не получили), контроль над Маньчжурией (там удалось достичь принципа "ни вашим, ни нашим") и остров Сахалин, который на момент подписания договора Япония контролировала полностью. Витте же удалось договориться про передачу Японии половины острова Сахалин (по пятидесятой параллели) и прилегающих к этой половине островов. Это поразило даже российского императора, который после мирного договора присвоил Сергею Юльевичу титул графа, за что злопыхатели сразу поспешили окрестить Витте "графом полусахалинским".