Енотовидная собака широко известна в нашей стране стала только в последние полвека. Она принадлежит к семейству собачьих и является ближайшим родственником лисицы. Также, по некоторым признакам, например, строению черепа, зубной системе и окрасу волосяного покрова, немного напоминает енота-полоскуна.
В давние времена сборщики пушнины называли этого зверя уссурийским енотом, рассуждая, по-видимому, так: кто же купит мех собаки, даже енотовидной? На Дальнем Востоке удэгейцы называли енотовидную собаку - мангутом. Помнится, охотники Смоленской области, впервые увидевшие этого зверя, нашли в нём сходство с барсуком и потому назвали его барсучьей собакой.
Енотовидная собака – зверь среднего размера. Длина тела 65-80 см, хвоста – 15-25 см. Внешний вид её весьма своеобразен: удлинённое туловище на коротких конечностях покрыто густым мехом, состоящим из длинной и довольно грубой ости, достигающей на некоторых частях тела 12 смв длину, и мягкого густого пуха. Зверь кажется лохматым. Шерсть на спине длинная, скрывает корень хвоста, отчего тело зверя кажется ещё более вытянутым. Ноги покрыты низким и гладким волосом, а потому из-под длинного меха, свисающего по бокам, они кажутся ещё короче и тоньше. По бокам головы удлинённые волосы образуют большие, бросающиеся в глаза «баки». Уши маленькие, чёрные, с задней стороны лишь слегка выдаются из меха. Острая мордочка зверя как бы выглядывает из густого и длинного меха.
Зимой енотовидная собака грязновато-бурого или желтовато-серого окраса с более или менее заметной чёрной «вуалью» (такое впечатление создают окрашенные кончики ости). Место вокруг глаз и частично «баки» чёрного цвета, что заметно в контрасте с более светлой окраской остальной части головы. Кажется, что на морде зверя чёрная маска. Такой рисунок в некоторой степени придаёт енотовидной собаке сходство с енотом-полоскуном.
Естественный ареал енотовидной собаки в нашей стране находится на юге Дальнего Востока: охватывает Приморский край и юг Хабаровского края. К северу он простирается до среднего течения Буреи и Зеи, а на юге выходит на государственную границу.
Начиная с 1929 года енотовидную собаку стали усиленно расселять в нашей стране. В большинстве областей выпущено более 9000 зверьков. Наибольшее количество было выпущено в европейской части. В настоящее время новый ареал зверя вдвое превышает площадь, занятую им на Дальнем Востоке, охватывает почти всю европейскую часть, кроме Кольского полуострова, северных районов Коми и Архангельской области. В азиатской части в большинстве мест звери погибли и лишь кое-где основали небольшие очаги, не имеющие практического значения. Распространяясь к западу, енотовидная собака проникла за пределы России и сейчас встречается в Финляндии, Швеции, Польше, Румынии и Германии.
По своей экологии этот зверь имеет две характерные особенности в отличие от других хищников семейства собачьих. Во-первых, он типичный эврифаг, т.е. многоядный хищник, способный питаться разнообразной растительной и животной пищей; во-вторых, обладает способностью накапливать в течение лета и осени большие запасы подкожного жира и в районах с длительной и многоснежной зимой впадает в длительный сон. Именно эти особенности дали возможность виду быстро заселить огромную территорию.
Распространение енотовидной собаки к северу ограничивается высотой снежного покрова. В связи с узкими малоопушёнными лапами и значительной массой нагрузка на единицу опорной площади у него велика: 70-80 граммов на 1 кв. см, по данным зоолога Ю.К.Попова. Считается, что пределом распространения этого зверя к северу являются местности, где снежный покров зимой около 0,5 м.
В неурожайные годы, когда енотовидная собака не смогла накопить достаточный запас подкожного жира, она вынуждена просыпаться зимой и отыскивать себе пищу. Если в это время стоят сильные морозы и лежит глубокий и рыхлый снег, звери быстро истощаются и гибнут. Как-то в долине реки Дубны Московской области в конце длинной и снежной зимы попался труп енотовидной собаки, не имеющей каких-либо явных повреждений. Вскрытие и тщательное обследование показали, что все органы находятся в нормальном состоянии. Смерть, видимо, наступила по причине крайнего истощения. Таким образом, в многоснежных районах енотовидная собака может существовать лишь при наличии хороших кормовых угодий.
Основными угодьями енотовидной собаки являются места с повышенной влажностью: заболоченные речные долины, особенно если в них встречаются пойменные озёра и старицы, окраины болот, сырые луга, заросли тростника по берегам водоёмов, перелески, перемежающиеся полями, разрежённые широколиственные леса, гари, вырубки. Глухих лесов, особенно хвойных, она избегает. Нередко енотовидную собаку называют прибрежным зверем, т.к. встречается она всегда вблизи водоёмов.
В периоды выкармливания детёнышей и зимнего сна убежищем енотовидной собаке служит чаще всего нора. Сам зверёк – плохой землекоп, если и выкапывает нору, то неглубокую, с одним выходом. Чаще всего поселяется в норах барсука. Нередки случаи, когда в одном барсучьем городище одновременно обитают и барсуки, и енотовидная собака, занимая конечно, различные части подземного лабиринта и пользуясь разными выходами. Енотовидная собака поселяется также в углублениях под комлем вывернутого бурей дерева, под кучами хвороста, стогами сена и сенными сараями, в брошенных землянках и старых погребах, а иногда приносит потомство прямо на земле в логове среди тростниковых крепей.
У этого зверя есть одна интересная повадка. Попав в безвыходное положение, он нередко прикидывается мёртвым, закрывает глаза, расслабляется, даже затаивает дыхание и, усыпив таким образом, бдительность своего врага, пользуется удобным моментом, чтобы незаметно убежать. Известен случай, когда зимой обнаруженную под стогом сена енотовидную собаку несколько раз ударили палкой, а потом напустили на неё собак. В этой местности зверя никогда не видели, а потому его рассматривали и трогали руками многие жители деревни. После этого его поместили в сарай, чтобы вечером снять шкуру, он выбрался из своего заточения через отверстие и благополучно добрался до леса.
Енотовидная собака ведёт сумеречный образ жизни. Её индивидуальный участок равен примерно 10 кв. км. Летом она кормится иногда на ещё меньшей площади, но обследует свой охотничий район очень тщательно. Во время жировки зверь передвигается небольшими шажками, неторопливо, обнюхивает все встречающиеся предметы. Он не пропустит ни одного гнезда с кладкой или птенцами. Часто этот хищник кормится на мелководье. Он хорошо плавает и посещает острова, находящиеся на десятиметровом расстоянии от берега.
Некоторые морфологические особенности енотовидной собаки характерны для всеядного хищника, например, небольшие по размеру клыки, притуплённые зубы, кишечник, превышающий длину животного почти в 10 раз.