В Российском национальном музее музыки хранится автограф оперетты «Василий Тёркин» композитора Анатолия Новикова — автора более шестисот песен, народного артиста СССР, лауреата двух Сталинских премий, двух орденов Ленина. Его имя вошло в историю отечественной музыки благодаря песням «Смуглянка», «Вася-Василёк», «Гимн демократической молодежи мира», а также нескольким опереттам. Самая известная написана на сюжет знаменитой поэмы Александра Твардовского.
Впервые солдат Вася Тёркин появился как герой фельетонов в газете «На страже Родины» во время советско-финской войны. Помимо Твардовского, о подвигах и проделках Тёркина писали ещё несколько авторов. Но именно Твардовский решил развить тему и создать поэму об отважном и жизнелюбивом солдате.
Во время Великой Отечественной войны Твардовский работал военным журналистом, писателем при фронтовой газете «Красная армия» и понимал необходимость создания оптимистичных сочинений для поднятия боевого духа. К черновикам о Тёркине по следам фронтовых впечатлений он добавил новые главы. Заключительная глава поэмы была написана в ночь с 9 на 10 мая 1945 года.
В сюжете поэмы важную роль играет образ военной дороги, по которой Тёркин вместе с Советской Армией идет к цели. Эта тема оказалась созвучной песне «Эх, дороги», написанной Анатолием Новиковым вскоре после войны, в 1946 году. В ее мелодии слышится печаль, спокойствие и задумчивость, отражаются простор и раздолье русских полей. Среди песен Новикова эта — одна из самых выразительных, любимых, задушевных. Неслучайно именно она звучит в момент кульминации в оперетте «Василий Тёркин», созданной Новиковым в 1971 году.
Выбор поэмы о войне в качестве сюжета для оперетты поначалу вызвал некоторое удивление. Но спектакль идет с успехом уже полвека. Шутки балагура и весельчака органично сочетаются с глубокими размышлениями о войне и мире. Музыка трагического эпизода разговора раненого Тёркина со Смертью связана с классической традицией, продолжая линию «Песен и плясок смерти» Мусоргского. В оперетте много хоровых номеров, среди них ключевую роль играет строгий и суровый мужской хор «Переправа», проходящий через все сочинение.
Премьера спектакля состоялась в Омском театре оперы и балета в декабре 1971 года, в дни 30-летнего юбилея разгрома фашистов под Москвой. Оперетта входит в репертуар музыкальных театров и сегодня, помогая новым поколениям почувствовать сопричастность героическим событиям Великой Отечественной войны.
Автографы известных композиторов — это живая история музыки.