Обычное представление о великом писателе — мудрец с бородой, граф, который занимался крестьянским трудом, человек строгих моральных принципов. На самом деле, этот образ имеет мало общего с реальным графом Толстым.
Молодость Толстого была бурной и не слишком высокоморальной. У писателя было противоречивое отношение к женщинам.
С одной стороны, он невысоко ценил женские таланты в любой сфере и искренне считал, что все интересы женщины сводятся только к «половой любви». Он же видел главным (и во многом единственным) призванием женщины материнство. Неважно, что его собственная жена стала на долгие годы его секретарем и терпеливо переписывала его черновики. Не имели значения и советы врачей — Софья Андреевна была измучена многочисленными родами. За годы брака она родила ему девять сыновей и четырех дочерей, из них пятеро умерли в детстве. Но писатель отвечал, что иначе он вообще не видит смысла в браке.
Уже ухаживая за будущей женой, писатель поддерживал связь с крестьянкой Аксиньей. Позже их общий сын останется жить в усадьбе.
«Видел мельком Аксинью. Очень хороша. ...Я влюблен, как никогда в жизни. Нет другой мысли. Мучаюсь. Мне даже страшно становится, как она мне близка... Ее нигде нет — искал. Уже не чувство оленя, а мужа к жене».
Вспоминал он и том, как в юности обольстил горничную своей сестры Гашу. Позже девушку выгнали из дома.
«Не она»
Толстой женился в 34 года, его невесте, умной, невинной и впечатлительной Софье Берс было всего 18 лет. Получив ее согласие, буквально накануне свадьбы он обязал ее прочитать его личные дневники с похождениями юности. Софья была потрясена признаниями будущего мужа, тем более, что Аксинья продолжала жить в имении. Забыть прочитанное она так и не смогла, как и понять, зачем он вообще заставил ее пройти через унижение. Но писатель решил, что он просто поступил честно.
Позже Софья Андреевна напишет: «Все его (Толстого) прошедшее так ужасно для меня, что я, кажется, никогда не помирюсь с ним. Он целует меня, а я думаю: "Не в первый раз ему увлекаться". Я тоже увлекалась, но воображением, а он — женщинами, живыми, хорошенькими».
При этом после первой брачной ночи с женой Лев Николаевич коротко написал в дневнике: «Не она».
Из записей Софьи Андреевны: «Лева все больше от меня отвлекается. У него играет большую роль физическая сторона любви. Это ужасно; у меня — никакой, напротив».
Слишком хорошо осведомленная о тайных страстях мужа, она ревновала его даже к своей младшей сестре Татьяне. Тем более, что Толстой сначала вообще ухаживал за ее старшей сестрой Елизаветой и лишь позже переключился на Софью.
Хотя Софья Андреевна подчинила всю жизнь интересам мужа, сам Толстой считал идеалом жены писателя Анну Сниткину, супругу Достоевского, о чем открыто говорил.