В 1964 году американский президент Линдон Джонсон с одобрения Конгресса развязал войну во Вьетнаме, убедив сенаторов в том что вьетнамцы атаковали американские корабли в Тонкинском заливе. Военные США полагали, что мощь их собственных ВВС позволит в кратчайшие сроки разгромить армию противника.
Однако, во многом благодаря помощи СССР вьетнамская армия смогла выстоять под первыми сокрушительными ударами, а противостояние в небе над этой страной стало крупнейшей чередой воздушных сражений со времен Второй мировой войны.
В этих боях с обеих сторон использовались десятки типов различных летательных аппаратов, однако наибольший интерес вызывает противостояние на тот момент двух самых совершенных в мире истребителей - американского McDonnell-Douglas F-4 Phantom и советского МиГ-21.
Созданный в 1958 году, F-4 «Фантом» к началу 1960-х являлся, пожалуй, самым известным американским самолетом. При взлетной массе около 20 тонн он обладал высокой максимальной скоростью и дальностью полета, превосходной бортовой обзорно-прицельной РЛС и мощным комплексом вооружения.
Его главным соперником стал советский МиГ-21, который создавался как легкий фронтовой истребитель со взлетной массой 8 т. По дальности полета он значительно уступал американцу.
Тем не менее, по максимальной скорости и практическому потолку F-4 и МиГ-21 были равноценны, а более высокая маневренность советского истребителя позволяла ему более эффективно использовать против «Фантомов» как автоматические пушки, так и ракеты Р-3С средней дальности.
Как правило, МиГ-21 атаковали «Фантомы» на сверхзвуковой скорости, выполняя пуск ракет из задней полусферы, а затем быстро отрывались от преследования. Такой тактике американские летчики мало что могли противопоставить. Характерный бой между МиГ-21 и F-4 Phantom произошел 14 июля 1966 года - его описывает капитан ВВС США Швендер, участвовавший в этом воздушном сражении:
“Моей задачей, как командира звена F-4C, было сопровождение истребителей-бомбардировщиков F-105 Thunderchief, следовавших на аэродром Плаг Йен. Мы встретились с ними в небе над Лаосом, снизились и далее следовали за «Тандерчифами» на расстоянии 1000-1500 метров.
Неожиданно ведущий группы F-105 сообщил, что ему угрожает опасность. Развернувшись на 180 градусов, я увидел стремительно пикирующий на меня МиГ-21. Отвернув вправо, я сбросил подкрыльевые баки и приготовился к атаке, однако МиГ исчез в плотной облачности.
Вскоре я заметил приближающийся к «Тандерчифам» тот же МиГ-21 и начал с ним сближение так, чтобы оператор смог произвести захват цели радиоприцелом. Ему это удалось, я нажал на гашетку, произошел пуск Sparrow, однако отметка цели на РЛС неожиданно пропала.
Хотя ракурс для атаки был уже неподходящий, я за секунду сменил тип оружия и атаковал МиГ ракетой Sidewinder, но и она прошла над кабиной истребителя противника, не разорвавшись. Вьетнамский летчик включил форсаж и стал стремительно набирать высоту.
Вскоре его машина стала выглядеть как светящееся яркое пятно на фоне солнечного неба - отличная цель для ракет с тепловой головкой самонаведения. Я запустил второй Sidewinder - мимо, затем - третий, который, наконец, превратил вьетнамский истребитель в огненный шар.”
Такой напряженный бой единственного МиГ-21 со звеном «Фантомов» показывает, насколько опасным противником был для них новейший советский истребитель. Чтобы добиться хоть какого-то паритета с МиГами, американцы организовали курсы переподготовки летчиков ВВС и ВМФ с отработкой воздушных боев, где в роли советских МиГ-21 выступали истребители Northrop F-5.
Тем не менее в противоборстве между МиГ-21 и F-4 Phantom в небе Вьетнама победа досталась советской машине. Всего в период с 1966 по 1972 годы «Фантомам» удалось сбить лишь 54 МиГ-21, в то время как МиГи смогли уничтожить 103 истребителя F-4.
Опыт этого противостояния оказал огромное влияние на военное авиастроение как в СССР, так и в США. Американцы, например, ответили на свое поражение ускоренным созданием высокоманевренных истребителей 4-го поколения.