Самым перспективным спутником Юпитера для поиска внеземной жизни по ряду факторов считается Европа. Это наименьший из четырех Галилеевых спутников Юпитера, размером лишь немного уступающий Луне. Температура на экваторе этого небесного тела составляет 110 К или -163 °С. На полюсах же она может опускаться до 50К или -223 °С.
Европа находится в приливном захвате Юпитера и всегда повернута к нему одной стороной. При этом, анализ трещин, покрывающих поверхность Европы, показывает, что в прошлом кора спутника сдвинулась на 80° относительно недр, что свидетельствует о наличии обширного подповерхностного океана.
Массивный сосед оказывает сильное влияние на Европу, вызывая мощные приливные волны в ее скрытом океане. Тем самым Юпитер еще сильнее разогревает спутник за счет внутреннего трения. Расчеты показывают, что температура внутри Европы достаточна для существования океана жидкой воды, причем его глубина может достигать 100 км, а объем - вдвое превышать Мировой Океан Земли.
Поверхность
Европа покрыта ровным слоем удивительно гладкого и чистого льда – высота самых крупных неровностей не превышает нескольких сотен метров. Толщина ледяной коры может составлять от 10 до 30 км, однако поверхность спутника покрыта сетью длинных и глубоких трещин. Не исключено, что некоторые из них достают до подповерхностного слоя воды. В этом случае лед, покрывающий дно таких расселин, представляет собой ценный материал для изучения внутреннего состава Европы.
Другой отличительной особенностью спутника являются мощнейшие ледяные гейзеры. Они действуют только в периоды максимального удаления Европы от Юпитера, а высота выбросов может достигать двухсот километров. Эти гигантские струи состоят из неожиданно чистого водяного пара. До сих пор достоверно неизвестно, связаны ли гейзеры с внутренним океаном Европы, или они извергаются из гигантских озер, спрятанных в ледяной коре спутника.
В настоящее время состав скрытого океана спутника оценивается по льду, покрывающему внутреннюю часть крупнейших кратеров Европы. Чтобы пробить толстый слой крепкого льда требуется падение действительно крупного объекта. После того, как ледяная кора проломлена, внутренний океан замерзает и формирует дно кратера. Спектральный анализ показывает наличие в кратерах соединений магния, серы, железа, а также перекиси водорода и сильных кислот. Все это свидетельствует о богатом минеральном разнообразии скрытой гидросферы спутника.
Атмосфера и жизнь
Атмосфера Европы содержит кислород, который образуется из-за разложения водяного льда ультрафиолетом. Однако, газовая оболочка спутника примерно в триллион раз более разрежена, чем земная. Тем не менее, согласно некоторым расчетам, концентрация кислорода в подповерхностном океане Европы может быть достаточна для поддержания одноклеточной аэробной жизни. Источником энергии и питательных веществ в этом случае служат подводные вулканы, насыщающие воду оксидами серы и железа. Примитивные существа могут крепиться к нижней поверхности ледяной коры или свободно плавать в толще воды. Высказывалось даже предположение о возможности существования в океане Европы простейших многоклеточных организмов, однако, эта гипотеза, пожалуй, является слишком фантастичной.
Во всяком случае, на Земле существуют множество видов, способных выживать в предполагаемых условиях подводного океана Европы. В их число входят не только бактерии, устойчивые к экстремальным условиям, но и многоклеточные существа, такие как, например, тихоходки. Следовательно, нельзя исключать возможность того, что примитивная жизнь могла самостоятельно зародиться в глубинах этого небесного тела.
________________