Николай Николаевич Ге родился 27 февраля 1831 года в Воронеже. Мать художника умерла от холеры, когда мальчику было всего три месяца. Помещик отец в основном был занят хозяйственными делами. Воспитанием занималась бабушка, которая запретила юному художнику рисовать мелом на полу, однако предложила взамен листы бумаги. В 10-летнем возрасте Николай в след за старшими братьями отправляется в Первую Киевскую гимназию. Там он помимо изучения точных наук, получает и уроки рисования, первым его учителем на этом поприще становится Федор Беляев.
Уже в Киеве, Ге понимает, что хочет заниматься живописью, а не математикой, на изучении которой настаивает его семья. Вскоре он переезжает в Санкт-Петербург, где, не решаясь противоречить отцу, поступает в университет, на математический факультет. Благодаря возможности посещения крупных музеев столицы, Николай утверждается в выборе собственного пути и в 1850 году бросает университет. Путь его лежит, разумеется, в Академию художеств.
К расстройству Николая, его кумир Карл Брюллов, который в тот момент числился одним из учителей, практически не появляется в Академии. Болезнь, мучавшая «первую кисть государства», мешала его преподавательской деятельности. Но невозможность обучаться у своего любимца, не смогла замедлить прогресс Ге. Спустя пять лет он заканчивает обучение с большой золотой медалью и правом на пенсионерскую поездку.
Большую часть заграничной учебы он проводит в Италии. Парадоксально, но выехав за рубеж, художник все больше интересуется русским искусством, и именно русские художники становятся для него главным ориентиром. Так, Ге одним из первых смог насладится «Явлением Христа народу» Александра Иванова. Именно эта картина замотивировала художника на создание полотна на библейский сюжет. Итогом стала знаменитая «Тайная вечеря». После возвращения и демонстрации работы широкой публике, Николай Ге получил звание профессора и 10 тысяч рублей от императора Александра II, который купил картину.
Со своими друзьями-коллегами Ге участвует в Товариществе передвижных художественных выставок. В это время работы на исторические темы становятся наиболее удачными. «Петр I допрашивает царевича Алексея в Петергофе» - имеет большой успех и признание критиков, Павел Третьяков приобрел картину еще на моменте ее завершения, до показа широкой публике. Также Николай создает серию портретов известных писателей и публицистов, в числе которых: Тургенев, Костомаров, Салтыков-Щедрин.
Жизнь в столице не складывается так, как хотел бы того художник и в 1875 году он уезжает в Ивановский (небольшой хутор близ мест, где жил Толстой). Там он вновь возвращается к религиозным темам. Несколько работ его на библейские сюжеты, получают неоднозначную оценку в обществе. Одной из лучших картин Николая Ге считается его автопортрет, который он написал за год, до смерти, произошедшей в 1894 году.