Человек, который определил "глянец": как бы претенциозно это не звучало, в сущности абсолютная правда. Неоценимый вклад Ирвина Пенна в искусство фэшн-фотографии наиболее точно удалось описать главному редактору журнала Vogue Анне Винтур: "Пенн изменил наше виденье мира и представление о том, что считается прекрасным."
Ирвин родился в 1917 г. в Плейнфилде, Нью-Джерси, в семье русских евреев иммигрантов. С 1934-38 г. проходил обучение в Школе индустриальных искусств при музее Филадельфии, где его наставником стал Алексей Бродович, один из основоположников графического дизайна, сделавший Пенна своим ассистентом, будучи арт-директором Harper's Bazaar.
После окончания стажировки последуют два года фриланса и год работы арт-директором в универмаге Saks Fifth Avenue. Уволившись, Ирвин проводит год в Мексике, занимаясь живописью и фотографией. После возвращения в Нью-Йорк принимает предложение Алекса Либермана стать дизайнером в художественном отделе Vogue.
Сначала Пенн создавал макеты для обложки и придумывал идеи съёмок для штатных фотографов, пока Либерман не предложил ему самому взять в руки фотоаппарат, чтобы реализовать свои задумки без посредников. В октябре 1943 г. рождается первая обложка Ирвина для Vogue - натюрморт из шарфа, перчатки, топаза, кошелька и картинки с цитрусовыми, ознаменовавший революцию в мире глянцевой фотографии.
Невероятно плодовитое сотрудничество Ирвина с Vogue продлится всю его карьеру. Вместе с библией моды они создадут великое множество культовых снимков, которые поделят индустрию фэшн-фото на до и после. Минимализм в чёрно-белом станет классикой журнального портрета, а яркие натюрморты с внутренней историей образцом рекламного изображения продукта.
Перечисляя ряд изобретений придуманных маэстро, следует сказать, что Пенн первым начал фотографировать свою модель на простом монохромном фоне, без антуража и декора. Также он любил помещать людей в угол, сделанный из близко поставленных передвижных стенок. В таких для кого-то удобных, а для кого-то дискомфортных условиях Ирвин улавливал реакцию и находил уязвимость или же скрытую силу.
На протяжении всей жизни в творчестве Ирвина параллельно сосуществовали несколько фотографических серий: портреты, натюрморты, красота (реклама бьюти-продуктов), этнографический репортаж, жанр ню, travel эссе, мелкие ремёсла (фотосерия о профессиях). В большинстве своих работ он использует технологию платиновой фотопечати.
Хотя Пенн и не позиционировал себя как фотографа моды, те новаторские решения, которые он привнёс в этот сегмент фотоискусства, полностью трансформировали понятие глянцевый снимок, задав каноны фэшн-съёмки на десятилетия вперёд.