Несмотря на то, что путники потеряли всех коней до единого, общим собранием было принято решение продолжать путь на восток. Несомненно, без проводника дорога окажется куда более опасной и непредсказуемой, но другого выбора у них не оставалось. Теперь первыми шли Танет и Бефанг. Великан нес на руках маленькое тельце Абдула, стараясь ступать как можно тише, чтобы не потревожить его рану. Следом за охотником и северянином понуро ступали по песчаным барханам Валрох и Прия, замыкали колонну Верба и Мабина.
Танет предполагал, что Фархат вот-вот выскочит со своими солдатами из-за ближайшего бархана и им снова предстоит сразиться, но на этот раз помощи ждать будет не от кого. Да и далеко не факт, что мантикора опять неожиданно не появиться на пути и поведет себя также как в прошлый раз, а не ринется на людей и не разорвет их в клочья. Для охотника оставалось загадкой, почему мантикора послушалась маленькую волшебницу и не тронула их. Тем же вопросом терзалась и Прия, которая приставала с расспросами к дедушке Валроху:
– Мне показалось, что оно совсем не такое свирепое как о нем рассказывал Абдул.
– Не знаю, деточка, – старик тяжело вздохнул, переставляя ноги одну за другой, – для меня мантикоры совершенно загадочные существа, до этого момента я никогда раньше их не встречал, но уверен, что эти волшебные звери обладают разумом.
– Дедушка Валрох, – девочка снова обратилась к старику, – когда мантикора лизнула мою ладонь я почувствовала нечто…
– Что именно? – Валрох не на шутку встревожился и даже остановился на месте.
– Не знаю как это описать, – немного подумала девочка, – будто мы с ней похожи.
– Похожи? В каком смысле? – к их разговору начал прислушиваться Танет.
– Будто у нас много общего, – Прия пожала плечами не в силах объяснить свои чувства, – ко всему прочему, мой порез мгновенно зажил. Наверно, слюна мантикоры обладает заживляющим действием.
– Тебе повезло, что ее слюна оказалась не ядовитой, нежели шипы на ее хвосте, – Верба тоже услышала разговор девочки и волшебника.
– В любом случае в следующий раз не стоит так рисковать, иначе зверь тебя покалечит, – назидательно произнес старик, и отряд двинулся дальше.
Бесконечные пески Каракутты могли бы свести путника с ума, если бы он понятия не имел как ориентироваться в пустыне или попал сюда случайно, но путники не могли позволить себе такую роскошь и старались идти строго на восток, не предполагая, что сместились в сторону и давно сбились с курса, оставив в стороне ближайший оазис. Солнце стало клониться к закату, а дневная жара сменилась прохладой, благодаря которой путники могли хоть немного передохнуть. Абдул иногда постанывал на руках Бефанга, тогда великан клал его на песок и осматривал рану. Боясь, что та снова стала кровоточить, но маленький кочевник оказался сильным, его организм отчаянно сопротивлялся смерти, вытаскивая своего хозяина с границы миров обратно в мир Королевства Н’гор.
– Давай я понесу его, – предложил Танет, но Бефанг отрицательно покачал головой, подхватывая легкое как перышко тело и снова продолжая путь.
Солнце коснулось кромкой оранжевого круга горизонта, и путники решили, что стоит подумать о ночлеге. Уставшие за день Прия и Валрох тотчас рухнули на песок, не в силах более продолжать путь.
– К сожалению, дров для костра раздобыть не удастся, – предупредила всех Верба, – по дороге мне не встретилось ни одно дерево и ни одно растение, вероятно в этой части пустыни нет ничего живого кроме нас.
– Зато у нас есть вода и немного еды, – Мабина похлопала рукой по сумке на боку, – жаль, что часть припасов исчезла вместе с лошадьми.
Действительно, многие оставили припасы в седельных сумках, которые теперь оказались безвозвратно потерянными. Бефанг бережно опустил мальчика и остался сидеть рядом с ним, словно он был для него не чужестранцем, а родным сыном.
– Как он? – Валрох решил взглянуть на рану мальчишки и развязал повязку.
– Дыхание прерывистое, но я уверен, что парень выкарабкается, – голос великана стал сиплым и подавленным.
– Рана чистая – это хороший знак, – попытался приободрить товарища Танет, – такие раны на жаре обычно быстро гноятся, так что можно считать, что парню повезло.
– Какой подлый удар, – Бефанг припомнил как Фархат воткнул кинжал в ничего не подозревающего мальчишку.
– Не кори себя за это, Бефанг, – Танет положил руку на плечо великана, – никто не мог предполагать, что все обернется именно так.
– Если я встречу этого мерзавца, то задушу его голыми руками, – прорычал Бефанг, а его глаза налились кровью, будто недруг стоял в двух метрах от него.
– Боюсь, что тебе еще представится такая возможность, мой друг, – обнадежил его охотник, понимая, что Фархат обязательно их отыщет, чтобы скрыть свой позор бегства от мантикоры.
Путники уселись в кружок, наблюдая как догорает последний кусочек солнца. Светило медленно погружалось в горячие пески, оставляя людей на произвол судьбы. Ночь в этих краях таила свои опасности, о которых никто из них ничего не знал.
– Боюсь, что нам теперь нельзя разжигать огня, будь то настоящее пламя или магический костер, – подытожила их незавидное положение Мабина.
Они разделили меж собой воду и пищу, которую удалось спасти после бегства лошадей и поняли, что смогут протянуть по крайней мере еще пару дней после чего им придется бороться с голодом.
– Мы здесь сгинем, – Верба обнажила свой меч, готовая броситься в атаку, если кому-нибудь придет в голову напасть на них в кромешной тьме и теперь чертила непонятные знаки на песке.
– Не говори так, Верба, – Прия оказалась встревожена словами серпийки и бросилась ей на шею, обнимая маленьким ручками, – мы прошли с тобой через такие испытания, нежели ты думаешь, что нас остановят эти пески?
– Ах, малютка Прия, – воительница посмотрела в глаза волшебнице и прижала ее к себе крепко-крепко, – я боюсь не этих песков, а того, что могу тебя потерять.
– Ничего не бойся, – горячо шептала ей на ухо Прия, – мы никогда с тобой не расстанемся, слышишь.
Всем стало неловко наблюдать такую картину и Танет первым встал на ноги и ушел во тьму, проговорив, что хочет немного осмотреться. Он отошёл от лагеря на несколько метров, сел на горячий бархан и устремил свой взор на первые звезды, который начали вспыхивать на вечернем небосклоне. Сейчас ему стыдно было признаться, что он во многом согласен с Вербой. Темные жрецы загнали их в ловушку, понимая, что им никогда не выбраться отсюда живыми. Если их не убьёт жажда, то это сделают дикие звери, если, конечно, их не опередят враждебно настроенные кочевники или еще кто-нибудь, кто может гнаться за ними по пятам. Танет чувствовал свое бессилие, несмотря на то, что за его спиной покоился настоящий волшебный клинок. Неожиданно перед его взором возникло лицо сестры, ее удивлённое выражение, когда клинок попал в ее руки и подарил ей зрение. Вспоминая об этом, охотник на мгновение улыбнулся, но тотчас на его чело легла тень печали. Увидятся ли они еще когда-нибудь?
Темнота наступила неожиданно, как это часто бывает в южных землях. Казалось, всего мгновение назад солнце одаривало людей своим теплом, а секунду спустя тело уже начинал сковывать ночной холод. Путники сгрудились в кучку, стараясь согреться рядом друг с другом. Танет сидел на песке чуть поодаль, спиной к своим товарищам и смотрел на запад, где скрылся солнечный диск. Верба тоже предпочитала одиночества, но ее взор устремился на восток – туда, где светило начинало свой день.
– Как же здесь холодно по ночам, – Мабина выдохнула изо рта облачко пара.
– А я больше привычен к холоду, – в такой темноте вряд ли модно было увидеть, что Бефанг улыбается. Он мерно покачивался из стороны в сторону, баюкая тело раненого Абдула.
Ночную тишину разорвал протяжный вой, который мгновенно поднял на ноги весь отряд. В темноте послышался звон клинков – все тотчас обнажили оружие, готовясь ко встрече с новым неведомым врагом.
– Встаньте в круг. Спина к спине, – Танет командовал растерянными людьми, которые ничего вокруг не видели, но кожей ощущали опасность, исходящую от холодных песков.
Бефанг аккуратно положил Абдула в центр круга и встал к нему спиной, доставая свой огромный топор.
– Валрох, что это могут быть за твари? – поинтересовался Танет.
– Понятия не имею, – шёпотом ответил волшебник, крепко сжимая свой посох.
Зверь бросился из тьмы так стремительно, что почти никто не успел отреагировать на эту атаку, только Верба взмахнула своим острым мечом, рассекая невиданную доселе тварь надвое. Все отпрянули, стараясь убраться подальше от четвероногой твари, которая загребала песок задними ногами и скулила от боли. Валрох решил более не заботиться о маскировке и наколдовал волшебный огонь. Ярко-желтый светильник повис в трех метрах над группой Танета, освещая рычащую звериную стаю, сгрудившуюся вокруг путников.
– Да их тут не меньше дюжины, – ахнула Мабина, вглядываясь в разъяренные морды зверей, отдаленно напоминавшие обычных собак.
– Они почуяли кровь, поэтому и осмелились напасть, ожидая, что никто не сможет дать им отпор, – предположила Верба, высматривая зверя, который подберется ближе всех, чтобы повторить свой удар и лишить его жизни, – видите, они не спешат нападать.
Твари щерили пасти, на песок стекала тягучая слюна. Звери были голодны и очень свирепы. Они не собирались так просто сдаваться.
– Брысь! – Бефанг сделал широкий замах и отпугнул слишком близко подобравшихся тварей, но они тотчас опять начали подступать к северянину.
– Валрох, Прия! – воззвал Танет к магам, – как насчет пошалить с волшебством?
– Есть одно подходящее заклинание, но боюсь, что нас услышит вся Каракутта, если его применить, – ответил волшебник.
– Думаю сейчас не время об этом рассуждать…, – Танет не успел закончить свою мысль как над головами вспыхнуло огненное зарево, а Валрох напряженно смотрел на врагов, окруживших их лагерь.
– Будьте готовы! – провозгласил он.
– Готовы к чему? – выдавила Мабина, но огненная река уже водопадом стекала с небес заполняя всю округу и минуя застывших от восхищения путников. Огненная река обогнула людей и с ревом помчалась на ночных неприятелей, сметая все на своем пути и превращая все живое в пепел.
Нестерпимый жар заставил путников прикрыть лицо руками, а рукоятки оружия стали так сильно нагреваться, что Верба непроизвольно выронила свой меч на песок. Огненная волна как снежная лавина растеклась по барханам сжигая все на своем пути. Песок под действием высоких температур превратился в самое настоящее стекло. Напавшие на людей звери неистово рычали от боли, но огонь наступал так стремительно, что ни одна из тварей не успела спастись бегством. Все они превратились в бесформенные обугленные комки. Повсюду пахло паленой шерстью и жареным мясом, будто на поляне жарили на вертеле целого кабана.
– Какая невероятная мощь! – восхитилась Мабина с неподдельным восхищением взирая на старого волшебника, опиравшегося на посох и вытиравшего выступивший на лбу пот.
– Фокус довольно простой, но благодаря такому представлению нас теперь видно на много лиг, – Валрох не разделял восхищения своих товарищей, считая, что им следует убираться отсюда как можно быстрее.
– Эти твари могут вернуться, – Танет спрятал клинок и посмотрел на своих спутников, – боюсь, что нам придется уйти, иначе мы можем столкнуться с кем-нибудь еще, включая и людей Фархата.
– По крайней мере, ночью не так жарко, – Верба подняла свой меч и вернула в ножны, – чего же мы ждем?
– На этот раз мальчишку понесу я, – тон Танета не подразумевал возражений и Бефанг был вынужден с ним согласиться. За день его руки устали настолько, что едва держали в руках топор.
Выдвинулись немедленно. Под ногами хрустел песок, превратившийся в стекло и Прия присела, чтобы взять один кусочек себе на память.
– Дедушка Валрох, ты не говорил, что умеешь пользоваться огненными заклинаниями такого порядка? – насупилась Прия.
– Я не хотел показывать Иллидии все на что способен, – мрачно констатировал старик и побрел следом за Танетом.
