После окончания Второй мировой войны Советский Союз готовился к возможному нападению со стороны Североатлантического блока. В сентябре 1954 года Советский Союз провел общевойсковые учения, впервые применив ядерное оружие. Целью учений было проверить, смогут ли войска выдержать ядерное нападение и сохранить свою боеспособность. Над Оренбургской степью был произведен ядерный взрыв, и десятки тысяч солдат бросились в учебную атаку через образовавшееся ядерное облако, сжигая леса и деревни. Последствия учений были тяжелыми.
Военная угроза 1950-х годов не была надуманной, и угроза ядерного нападения нависла над страной. Местом проведения ядерных испытаний был выбран Тоцкий военный полигон в Оренбургской области, поскольку он напоминал ландшафт Западной Европы как наиболее вероятного места начала Третьей мировой войны. В ходе учений "Снежный ком" изучалась возможность прорыва обороны противника после применения ядерного оружия. Материалы учений до сих пор засекречены, и вся информация дана от имени очевидцев и участников.
Инициаторами учений "Снежок" были Борис Ванников, возглавлявший программу создания ядерного оружия, и маршал Василевский, первый заместитель министра обороны СССР. Высшее руководство страны также хотело на практике ознакомиться с последствиями ядерного удара. Подготовка к "Снежку" длилась несколько месяцев, для участия в учениях было отобрано около 45 тысяч военнослужащих. Офицерам показали секретный фильм о последствиях применения ядерного оружия, а незадолго до старта им сообщили, что им выпала великая честь действовать в реальных условиях ядерной атаки.
Ядерная бомба была сброшена на полигон в 9:30 утра 14 сентября 1954 года. 40-килотонный заряд взорвался на высоте 350 метров над землей, уничтожив скот в эпицентре, сжег дома в четырех соседних населенных пунктах и выжег глаза домашним животным в радиусе 7 километров. Высокопоставленные гости и командиры наблюдали за взрывом с командного пункта в 15 километрах от эпицентра.
Через сорок минут военные получили приказ имитировать атаку. Все без исключения вдохнули зараженную пыль, и солдаты прошли через эпицентр, повинуясь приказу "снять противогазы", а авиация в воздухе пересекла "ножку" атомного гриба. Последствия учений были тяжелыми, а судьба "атомных" людей - неясной. Долгосрочные последствия воздействия радиации на военнослужащих были разрушительными, и многие страдали от серьезных проблем со здоровьем. Эти учения поднимают важные этические вопросы о том, оправдывает ли цель средства.