Из тёмной глубины омута на Галю смотрело бледное лицо, подёрнутое рябью волн, светлые, мягкие волосы свисали по бокам лица и лезли в глаза, легко поддаваясь ветру.
Галя с раздражением собрала волосы и затянула в куцый хвостик. Что с ними не делала, какие маски не накладывала, а результат нулевой. Видимо, если уж от природы волосы как солома, то хоть что с ними делай, только время потратишь.
- Галь, иди к нам! - крикнула Вера.
Галя с завистью поглядела на подругу, которая с камня соскользнула в чёрную воду — почти как русалка. Волосы у Веры были шикарными: чёрными, густыми, до талии. Когда подруга принималась жаловаться, что устала от тяжести или спрашивала, а не постричься ли ей, Галю брала досада. Можно кокетничать с такой-то шевелюрой! В ответ все только руками машут и уговаривают не стричься, а если она заговорит о стрижке, подруги соглашаются. Потому что хуже ведь не будет точно.
Галя попробовала пальцами ног воду — холодная, хотя на дворе жаркое лето. В омут лезть ей совсем не хотелось, так как плавала она неважно, а со дна пруда бил ледяной ключ. Пруд был маленький и находился на пути речушки, которую от ручью только и отличало, что название. Перед самым прудом реку загораживали валуны — остатки плотины, построенной ещё до революции. Говорили, что когда-то здесь стояла мельница, но сейчас от неё не осталось и следа, только это пруд, маленький в диаметре и глубокий как пропасть. Парни ныряли, но до дна никто так и не достал.
Галя скучала, ей хотелось вернуться в город, а идея пожить неделю в палатках возле деревни Толика ей с самого начала не нравилась. Но вся компания дружно проголосовала «за» и Гале не захотелось выделяться.
- Идём! - позвала Оля.
Галя с опаской подобралась к омуту и спустила в воду ноги. На боялась глубины, боялась холода, которым веяло со дна, но друзья вовсю веселись и оставаться в одиночестве было ещё неприятнее.
К ней подплыла Вера. Волосы у неё были свёрнуты в тугой узел и тяжёлым, мокрым комом лежали на затылке.
- Ты чего, боишься, что ли? - спросила она, улыбаясь.
- Да просто холодно же, - ответила Галя, постаравшись придать голосу беззаботности.
- Потому что сразу нырять надо.
Галя спустила ноги ниже, но тут чьи-то руки вдруг протянулись из воды и на её лодыжках сомкнулись цепкие пальцы. Успев только вскрикнуть, Галя почувствовала рывок и её утянуло под воду. Она забилась, барахтаясь, хватка ослабла. С трудом понимая, где верх, где низ, девушка оттолкнулась в воде и поплыла вверх. Вынырнув, она увидела рядом хохочущих Веру и Стаса. Поодаль веселились остальные ребята.
- Блин, ты бы себя видела! - заливался Стас.
- Дурак, - буркнула Галя, но все смеялись и ей не оставалось ничего другого, как сделать вид, что шутка удалась.
- Просто решил, что тебе нужна помощь, котёнок, - сообщил Стас, подплыв к ней и закинув руку на плечо. - Не обижайся.
- Ты, наверное, подумала, тебя водяной утащил? - спросила Оля, подплыв ближе.
- Ничего я не подумала, - проворчала Галя.
- А тут ведь может водиться водяной, - авторитетно заявил Паша на правах местного знатока. - Ту же мельница была.
- И чё? - спросил Стас.
- Ну так возле каждой мельницы в таких омутах водяной живёт, ты не знал? - ответил Паша, украдкой поглядев на девушек. - Мельник ему мясо приносит в жертву, и прохожих, если повезёт: зазовёт к себе на мельницу, отведёт к омуту и столкнёт.
- Ага, ты в такое веришь, что ли? - фыркнула Ася.
- Ну, люди тут пропадают и сейчас иногда.
- Накидаются в дрыбадан, а потом купаться идут, вот и весь тебе водяной, - отмахнулась Оля.
- И, вообще, не поэтично это — водяной, - встряла Вера. - В омуте должна жить русалка: долгими летними ночами она расчёсывает волосы золотым гребнем, сидя на камне, и заманивает к себе в омут добрых молодцев.
- Давайте вы эти сказки для вечере прибережёте, - предложила Ася. - Сейчас не впечатляет, уж извините.
- Ну, вон, Галька впечатлилась, - хохотнул Паша.
Галя высвободилась из объятий Стаса, который уже начал притапливать её своей тяжестью, и хотела отплыть, но тут заметила нечто в воде и с визгом шарахнулась прочь.
Поднялась небольшая паника, когда, наконец, успокоились и выбрались на берег, Галя кое-как объяснила, что видела в воде длинны волос, плывший сам по себе.
- Я сперва подумала, это Верен, но он реально сам двигался, как змея какая-то!
Первым согнулся от хохота Паша, за ним Оля, а потом уже все остальные.
- Ну ты, блин, даёшь! - сквозь смех выговорил Паша. - Это же такая водяная фигня, они в прудах живут и в ручьях, на волос похожая. Люди раньше тёмные были, типа тебя, тоже думали, это реальные ожившие волосы.
- Но она меня укусила! - растерянно произнесла Галя, показав руку.
- Где? - иронично поинтересовался Стас. - Это вот эта вот точечка, которую едва видно?
- Она правда меня укусила!
- Да не кусаются они, успокойся.
Но Галя уже не могла, нервы у неё и так были на пределе. Оттолкнув парня, на пошла к стоянке. Стас за ней не пошёл, хотя она и ждала.
Друзья пришли через полчаса, продрогшие и весёлые, про инцидент, казалось, все уже забыли. Вместе с ними были две девушки из местных, которых Паша не то знал не то успел так здорово подружиться, что общался уже как с давними знакомыми.
- Да нет тут водяного, тут русалка живёт, - сказала одна из девчонок. - Мне ещё бабушка говорила: у неё можно помощи в любви просить, она, вроде как, утопилась лет сто назад. Нужно прийти в полночь, бросит в пруд что-нибудь типа ленты или колечко — в общем, какое-нибудь девичье украшение, и сказать, что хочешь, и сбудется.
- Ты-то сама проверяла? - скептически спросила Ася.
- Я дура такой фигнёй заниматься? - расхохоталась девушка. - Хотя, мамка говорила как-то, что наша соседка, тётя Нюра, в молодости у русалки выпросила титьки побольше: у неё ведь с кулачок детский было, а потом стало как…
Галя молча слушала этот трёп и то и дело перехватывала взгляды Стаса, которые он бросал на грудь девчонки, вполне себе, кстати, немаленькой. Галя накинула на плечи полотенце. Стас всё время говорил, что у неё идеальный размер, но, будь это так, стал бы он всё время пялиться на грудь других девок?
Раздражение росло в ней как пожар, но приходилось делать вид, что всё в порядке.
Больше всего Гале хотелось сейчас оказаться дома, а не кормить комаров на свежем воздухе.
Когда начало темнеть, парни развели костёр побольше и затеяли шашлыки. Галя несколько раз пересаживалась, потому что дым всё время летел в лицо, но, в конце концов, не выдержала и пошла к речке, чтобы окунуться перед сном. На мелководье плескаться было неудобно, в омут она и сама бы не полезла, так что пришлось уйти вверх по течению, к каменным порожкам — остаткам плотины. Голову помыть было делом пары минут. Она уже заканчивала, когда услышала, что кто-то идёт. В темноте кто-то пробирался вдоль берега и Галя замерла, потом схватила фонарик и посветила — луч выхватил щурящееся лицо Веры.
- О, а ты уже всё? - спросила та. - Вот везёт тебе, мне мои космы отмыть, да ещё и в реке, наверное, час уйдёт!
«Надо же какая беда», - с досадой подумала Галя, глянув на подругу. Та, видимо, заметила напряжение и спросила:
- Ты, что, ещё обижаешься за то, что днём было?
- Да нет конечно! - заверила Галя бодрым голосом. - Забавно же было.
- А, ну, хорошо, - улыбнулась Вера и принялась распускать свои волосы.
Тяжёлые пряди упали по плечам и спинке как плащ. «Всё бы за такие отдала!» - подумала Галя, украдкой разглядывая подругу.
- Слушай, а ты же веришь в русалок?
- С чего бы? - удивилась Галя.
- Ну, ты так взвизгнула сегодня днём, когда тебя Стас за ноги схватил.
- Не верю, - проворчала Галя и принялась собирать вещи.
- А я думаю, не загадать ли желание, - призналась Вера. - А вдруг сбудется?
Она подошла поближе к берегу, собираясь ополоснуть волосы, и тут они обе услышали, как у неё под ногой что-то хрустнуло.
- Ой… - Вера подняла косметичку и, виновато улыбаясь, передала подруге.
«Вот корова!» - Галя достала расколовшийся пробник с шампунем, залитое шампунем зеркало и сломанный краб для волос.
- Извини, - пробормотала Вера.
- Да ладно. - Галя, стараясь скрыть раздражение, размахнулась и запустила краб в омут — тот плюхнулся с глухим всплеском.
- Правда, извини, - повторила Вера вслед уходящей подруге.
- Да всё хорошо, - заверила та, постаравшись поскорее скрыться с глаз, чтобы подруга не видела злые слёзы.
Всё шло не так, всё не ладилось в этой дурацкой поездке. Да и поехала-то она ради Стаса, иначе просто сошла бы с ума от ревности. А он словно ничего не понимал, вёл себя как десятилетка, а вовсе не влюблённый парень, поддразнивал её, совершенно не поддерживал. Ей покусали комары, и ещё эта страшная штука в воде, про которую все сказали, что она не кусается — а вот кусается! И рука после неё зудела неимоверно. И краб этот стал последней каплей.
Галя прошла мимо всех и забралась в палатку, решив, что лучше уж она почитает, чем будет терпеть эти дикие посиделки с мясом, пивом и полупьяными деревенскими девчонками, на которых засматривался Стас.
Рука страшно зудела, словно под кожу забрались насекомые и теперь шевелились там, прокладывая норки. В конце-концов Галя закатала рукав рубашки и посветила на руку фонариком. На месте красной точки теперь была какая-то чёрная корочка. Девушка озадаченно подковырнула её ногтем — та поддалась. В первую секунду Галя чуть не закричала — корочка показалась ей похоже на усико, но потом она поняла, что это всего лишь волосок. Безуспешно подёргав его ногтями, Галя нашла в косметичке щипчики и попыталась выдернуть волосок — руку пронзила страшная боль, от которой у девушки даже потемнело в глазах.
Она минуту сидела, схватившись за руку, ожидая, пока боль отпустит. Когда же посмотрела на волос, то увидела, то он стал длиннее, сантиметра два или три. Осторожно потянув, девушка почувствовала, что волосок всё ещё крепко сидит в коже. Закусив губу, она захватила его щипчиками и уже хотела дёрнуть, но в это минуту волос вдруг исчез, втянувшись под кожу.
Галя закричала.
Прибежавшие на крик друзья смогли добиться объяснений только через полчаса, отпоив девушку коньяком и укутав в одеяла у костра. Услышав рассказ о втягивающемся волоске, все переглянулись.
- Тебе нужно поспать, - сказал Стас, сжав плечо девушки.
- Вы мне не верите, - прошептала Галя, поглядев сперва на руку парня, а потом в его лицо, выражавшее то понимание и сочувствие, с которым смотря на напуганного ребёнка или невменяемого взрослого.
- Ты просто перенервничала… - попыталась успокоить её Вера, но Галя в ответ так глянула на подругу, что та притихла.
Оля протянула ещё стопку с коньяком и Галя выпила почти машинально. Незаметно для неё Стас подал всем знак молчать и присел рядом с Галей, обхватил её за плечи и принялся легонько покачивать. Через некоторое время алкоголь и тишина подействовали — девушка начала клевать носом. Дождавшись, когда дыхание её выровняется, Стас поднял девушку на руки и унёс в палатку.
Потолок кружился, всё вокруг вертелось и Галя чувствовала, что её словно уносит куда-то, затягивает на дно. Она попыталась поднять руку, но не смогла пошевелиться — что-то держало. Она хотела позвать на помощь, но по рту скользнули волосы и она задохнулась в них. Что-то скользило по её тело, тонкое и шероховатое, затягиваясь всё сильнее.
В темноте Галя не видела ничего, но щёк её касалась прохлада, словно их ласкали ледяные струи ключа.
Время было уже далеко заполночь, когда компанию у костра стала расходиться по палаткам. В голове у Стаса шумело, про Галю он вспомнил только когда начал расстёгивать молнию входа в тамбуре палатки. «И какая муха её укусила?», - подумал он с досадой. Девушка явно пыталась испортить всем отдых.
Скинув кроссовки у входа, н ввалился в палатку и сразу почувствовал под коленями и руками воду. Посветив фонариком, Стас увидел, что дно палатки влажное, словно кто-то пролил здесь чай. Он направил луч фонаря дальше и, поражённый, остановился: посередине палатки лежал целый клубок волос. Он был большим, словно кто-то притащил сюда сноп из чёрных ниток, да ещё и блестел от влаги. А посередине вороха лежало тело.
Стас почувствовал, что его начинает мутить, но тут ело пошевелилась и из кокона волос поднялась женщина. У неё была белая в свете фонарика кожа, глаза казались совсем прозрачными — зрачок от света превратился в точку размером с игольное ушко. По плечам у неё ниспадали шёлковыми волнами вьющиеся локоны. Её фигуре позавидовала бы любая барышня с обложки.
- Ты кто? - пробормотал Стас.
Девушка улыбнулась лукаво и игриво, так, как ему не улыбалась ещё ни одна из его подружек, протянула руки и прижалась розовыми губами к его губам. По телу Стаса прошла дрожь.
Девушка выбралась из палатки и, оглянувшись на парня, пошла к реке. Стас поспешил следом.
Компания начала просыпаться ближе к беду. Запасы сока и воды исчезли с волшебной скоростью.
- А эти голубки вставать собираются? - мрачно поинтересовался Паша, кивнув на палатку Стаса и Гали.
- Да пусть отсыпаются, Гале и так вчера плохо было, - сказала Ася.
- Нет уж, пусть страдают со всеми, - хмыкнул Паша и отправился будить парочку.
Вернулся он очень быстро — ни того, ни другой в палатке не оказалось.
- Наверное, они окунуться пошли, - предположила Оля, которая как раз сама собиралась сходить умыться. - Я посмотрю.
Паша кивнул. Через минуту все подскочили от визга, долетевшего от реки. Когда компания прибежала на берег, они увидели Олю, сидевшую на траве и таращившуюся на воду — рядом с берегом в воде плавало тело Стаса. То, что он был мёртв, не вызывало никаких сомнений: широко распахнутые глаза глядели в небо и им совсем не мешали мельтешащие водяные жуки. Рот паря, приоткрытый и перекошенный как от крика, наполняла вода.
Много позже установили, что, вероятнее всего, Стас в пьяном виде решил искупаться ночью и утонул. Никаких признаком насильственной смерти врач не обнаружил.
Галю искали в окрестностях и в реке, но так и не нашли.