Эльвира всегда считала, что люди, как и актеры в театре, делятся на две категории: серую толпу, вынужденную вегетировать в тени, и звезд, рожденных сиять. Она относила себя к "звездам", хотя детство и юность прошли мимо нее довольно печально, не оставив приятных воспоминаний.
Эльвира родилась на севере, в маленьком городке, который с октября по май был засыпан снегом и напоминал спящий муравейник. Там было мало развлечений, и она часто проводила вечера в наушниках, пытаясь заглушить пьяные препирательства матери и отчима. Они почти не вспоминали о существовании Эльвиры, и слава Богу! С плохо скрываемым презрением девочка наблюдала за очередной ссорой своих родственников, которые слишком много выпили, подозревали друг друга в каких-то глупостях или просто ссорились из-за грязной посуды.
Эльвира знала, что ей никогда не стать такой, как ее мать. Она не стала бы тратить свои лучшие годы на электрика Васю и бутылку спиртного. Она была уверена, что заслуживает лучшего. Оценки у нее были средние, но она умела очаровывать людей, как никто другой. Учителя с пониманием относились к застенчивой, трудолюбивой девочке из неблагополучной семьи и ставили ей лучшие оценки. Улыбаясь и притворно скромничая, Эльвира справлялась лучше большинства зубрил и окончила школу с хорошим дипломом.
Теперь настало время покорять столицу. Эльвира сухо поприветствовала мать, просто поставив ее перед фактом:
- "Я уезжаю, мама. Мне здесь больше нечего делать".
Родительница смотрела на дочь мутным взглядом, ее мысли, казалось, были где-то в другом месте.
- Ты идешь в магазин? - спросила опьяневшая мать.
- Чуть дальше, в Москву.
Судя по этому заявлению, мать протрезвела:
- Что ты имеешь в виду? Доченька, а как же мы с отцом...
- Он мне не отец, а ты мне больше не мать. Ты знаешь, что происходит в моей жизни? Ты видела мои оценки? Или ты забыл, что я уже не в школе? Боже, о чем я тебя спрашиваю... Странно также, что вы узнали мое лицо и впустили меня в дом!
Ее мать смотрела на меня растерянными глазами. Эльвира не стала дожидаться ответа, повернулась на пятке и вышла из кухни. Позже ее мать и отчим поехали в аэропорт, чтобы проводить ее. Какой позор! Эльвира упорно делала вид, что не знает этих людей: мужчину с невыразительным взглядом и женщину с опухшим лицом. Надеюсь, я никогда не вернусь в это глухое место", - подумала девушка.
Столица встречает Эльвиру радушно. Девушка подает документы в несколько университетов, поступает в один из них и учится на экономиста. Она получает место в общежитии. Образование не имело для нее особого смысла, ведь она родилась для того, чтобы всю жизнь провести в маленькой комнате, с утра до ночи делая долги и кредиты. Нет, ни за что! Эльвира стремилась выше. Москва - город, полный возможностей, место, где полно артистов, спортсменов и политиков. Почему бы не поймать одного из них в свои сети?
Эльвира начала свои поиски в ночных клубах и барах. Но люди были легкомысленными: было несколько богатых парней, но большинство из них были просто сыновьями богатых папочек, не способными на серьезные отношения. Они также не хотели жениться: вся их жизнь состояла из опустошения родительских кошельков и развлечений. Эльвира решила сменить тактику. Она переместила свои притоны в более респектабельные места. Она стала частым посетителем театров и выставок, художественных галерей и музеев. Менее чем за год она стала таким знатоком искусства, что могла сама проводить экскурсии.
Однажды она подошла к мужчине, который любовался картиной, и негромким голосом указала ему на нее:
- Знаете ли вы, что Марк Шагал написал ее в изгнании? Она отражает его ностальгию по родине.
Мужчина удивленно обернулся. Эльвира поняла, что не ошиблась. Платье незнакомца стоило немалых денег, а обручального кольца не было.
- Я вижу, вы хороши собой, - сказал мужчина. - Может быть, вы расскажете нам еще что-нибудь интересное? Меня зовут Вадим.
Эльвира мило улыбнулась. Богатый и не очень молодой мужчина был покорен. Вадим оказался сложным человеком: владелец заводов, дворцов, пароходов, как прозвала его девушка. Одинокий вдовец, который от скуки увлекся искусством. Увлекся", потому что его знания были настолько ничтожны, что Эльвира не переставала его просвещать. И Вадим проглотил наживку. Возможно, мужчине было лестно, что он очарован юной красавицей. Кто знает? Хотя Эльвира подозревала, что желающих занять его место было предостаточно.
Через полгода они поженились. Эльвира окончательно забросила учебу и погрузилась в хорошую жизнь. Она пыталась наверстать упущенное, получить все, чего не имела в детстве: путешествия, дорогую одежду, драгоценности. Ее подруги втайне завидовали счастливой девушке, но не отставали от нее, часто гуляя по району в надежде подцепить такого же завидного жениха. Вместе они посещали бары и ночные клубы, растрачивая деньги, которые Вадим не умел считать.
Шли годы, и казалось, что все идет хорошо. Но Эльвире не хватало одного, самого главного - любви. Вадим был старше ее на 20 лет и еще толще. Какой же он Дон Жуан? Он предпочитал работать в парламенте, зарабатывать деньги. А для молодой жены такой супруг - обуза. Девушка тосковала и оглядывалась по сторонам, чтобы найти подходящего.
И вот однажды Эльвира увидела Максима. Он устроился работать водителем, сопровождая ее, так как Вадим постоянно уезжал по делам. И вот он был такой красавчик! Молодой, симпатичный... Эльвира тут же начала бросать на него взгляды, но водитель оказался непреклонен, словно не замечая ее намеков. Тогда девушка стала расспрашивать Максима о его жизни: где он родился, где вырос, кто его родители. Мальчик отвечал расплывчато.
Родился он под Москвой, мать и отец умерли, он остался сиротой.
- Я тоже, - почему-то промурлыкала Эльвира.
Это было почти правдой. Девушка не видела свою мать пять лет, да и какая она была мать, пьяница-изменница!
- Вы очень симпатичный, - продолжала Эльвира, заигрывая с водителем. Максим посмотрел на нее косо, но ничего не сказал. Тогда девушка положила свою ладонь на его руку.
- Эльвира Андреевна, вы мне мешаете". - Мальчик коротко ответил.
- Вы что, из камня сделаны? Как статуя! - сердито воскликнула Эльвира.
- Я ваш водитель. Мне за это платят.
Однако она не могла не заметить сожаления в его голосе. Казалось, что Максим не так уж непробиваем. Достаточно было немного надавить, и он оказался бы в его власти. Мальчик продержался на удивление долго, около месяца. Потом ситуация разрядилась.
Эльвира бросила на него очередной пронизывающий взгляд, взмахнула ресницами, и не успел он опомниться, как молодые люди слились в объятиях. Вадим был забыт. Да и кто может беспокоиться о человеке, который неделями не приходит домой!
Эльвира и Максим встречались в разных отелях, посещали дискотеки в полуразрушенных клубах, где невозможно было узнать друг друга. Эльвира чувствовала себя молодой и счастливой. У нее были деньги, у нее был любимый мужчина. Что еще нужно для счастья?
Однако все это счастье длилось недолго и закончилось ее гибелью. Эльвира разрушила все своими собственными руками.
- Домой, домой", - напевала она, выходя из дверей очередного ночного клуба и направляясь к своей машине. "Мне завтра рано вставать..... Нет, Вадим возвращается послезавтра...". - Может, поедем в другое место?
- 'Эль, давай я поведу, - Максим пытался уговорить ее сесть на пассажирское сиденье. - Я твой водитель, помнишь?
Эльвира рассмеялась:
- А ты кто? Водитель?! Ахаха, конечно.
- А если серьезно, Эля, то ты пьяна.
Девушка восприняла это предложение как оскорбление.
- Кто пьян? Я? Я вообще не напиваюсь! Что ты вообще видела в своей жизни?! Ты когда-нибудь встречал настоящих алкоголиков?
Он оттолкнул Максима и сел на место водителя. Мальчик смирился.
- Ладно, ладно, только не гони слишком быстро, хорошо? Если у тебя отберут права, что мы скажем Вадиму?
- Ты боишься моего мужа? - с иронией сказала Эльвира. - Трус!
Она включила радио и начала петь. Максим сел рядом с ней. Музыка, ночная Москва, мужчина, которого она любила, рядом с ней..... Эльвиру охватила эйфория! Алкоголь кипел в ее крови. Она выжала педаль газа до максимума и полетела вперед на крыльях любви и этой свободной и безудержной ночи. Светофоры для нее больше не существовали. Она попала на первый перекресток. Он был совершенно неожиданным и несколько приглушенным, потому что раздался со стороны Максима. Эльвира ударилась головой о руль и потеряла сознание, а Максим попал в реанимацию.
- Вряд ли он снова будет ходить, - хмуро сказал врач Эльвире, когда она навещала мальчика в больнице. - Конечно, мы сделаем все возможное, но шансов практически нет".
Эльвира прижала ладонь ко рту. Ко всем ее проблемам добавилось еще и это. Ее муж был уже наседал на нее. Он наконец-то прозрел! Он узнал о ее делах. Он прикрывал ее от полиции, давал ей деньги, но разговаривал с женой сухо, как будто что-то подозревал. А теперь трагедия с Максимом. Что-то проснулось в душе Эльвиры. Может быть, совесть? Бедная девушка не могла спокойно смотреть на этого разбитого и несчастного мальчика. Она навещала его в больнице и исчезала. Она вычеркнула Максима из своей жизни.
А Вадим, словно что-то почувствовав, задним числом отстранил ее от себя. А через полгода он пришел домой с работы и сказал:
- "Ну что, Илья, я все обдумал и решил. Я больше не позволю тебе выставлять себя на посмешище!
- О чем ты говоришь? - Эльвира не понимала.
- О твоем бизнесе. Думаешь, я не знаю о тебе и этом водителе? Нет, ты не знаешь!
- Откуда вы знаете? - спросила девушка, растерявшись, убегая.
- Это маленький счастливый мир, - прошептал кто-то. Так что бери свои вещи и уходи. Я взял в жены образованную девушку, not..... - Вадим не договорил, кивнул и вышел из комнаты.
Эльвира была ошеломлена. Вадим забрал ее украшения, а одежда, которую она сложила в чемодан, не пригодилась ей в обычной жизни. Вечерние платья, туфли с огромными каблуками. Все это можно было продать и прожить какое-то время на ту мелочь, которую она заработала. Девушка не знала, что делать и как жить дальше.
Эльвира шла по улице и утирала слезы, не стыдясь незнакомых людей.
- Эля, это ты?
Девушке показалось, что она что-то услышала. Тогда она стала оглядываться по сторонам.
- Максим?
Она не сразу узнала молодого человека. Борода на подбородке, рваная толстовка и нелепо выглядящая инвалидная коляска. Может быть, это действительно его Максим?
- Это я, - криво улыбнулся мальчик. - Разве ты его не узнала?
Эльвира покачала головой.
- Я ее сразу узнала. Я верю! Ты снился мне по ночам в больнице, но так и не пришел ко мне наяву, хотя бы в моих снах.....
- У меня не было времени! - Эльвира попыталась оправдаться и тут же поняла, как глупо она звучит. - Прости меня, мне очень жаль... Все навалилось: суд, ссора с Вадимом.
Взгляд Максима стал немного теплее.
- Почему ты плачешь? Что-то случилось?
Эльвира оглянулась, рассказывать свою историю посреди оживленной улицы было неприятно.
-Может, ты как-нибудь приедешь ко мне в гости? - предложил Максим. - Завтра удобно?
- Я могу и сейчас, - пробормотала Эльвира. Больше ей идти было некуда.
Максим теперь жил на окраине Москвы. В доме, который оставил ему дед. Они сели в поезд, и Эльвира всю дорогу внимательно наблюдала за ним, но, к счастью, он ни о чем ее не спрашивал. Хотя он должен был удивиться, что у нее нет машины. Огромный чемодан Эльвиры, вероятно, говорил о ней больше, чем он мог предположить. Неизвестно, что ожидала увидеть девушка. Возможно, небольшой домик, как на даче у ее подруги Верки, куда Эльвира ездила, когда была студенткой. Но не черные, обугленные развалины, к которым привел ее Максим.
- Это какая-то шутка? - неуверенно спросила девушка.
- Я не смеюсь, Эля, - грустно ответил Максим. - Ты сама видишь...
Эльвира видела. У мальчика было мало поводов для радости. Калека, без денег. Как он живет?
Двери дома Максима были в земле: металлический люк, вроде тех, которыми часто закрывают колодцы.
- Дедушкин дом сгорел, - объясняет Максим, - после детдома мне не дали общежитие, сказали, что есть земля... Раньше я снимал квартиру в городе, а теперь живу здесь. Я построил себе землянку".
Максим схватил откуда-то костыли и кое-как спустился по лестнице. Комната оказалась довольно уютной, обставленной старой советской мебелью. Пахло супом. Пожилой мужчина готовил на плите.
- Добрый день, - поприветствовала Эльвира. - Максим, почему ты не сказал, что у нас гости?
- Я тоже не ожидала, дедушка, - ответила она. - Это Трофимыч, он давно живет в нашей деревне. Сначала он мне помогал, после аварии, но остался здесь..... У него нет своего дома".
Эльвира робко поздоровалась со стариком и откинулась на шатком стуле. Максим кивнул ей:
- Ну, рассказывай.
Девушка рассказала все: и про Вадима, и про то, что у него нет дома и некуда идти. Трофимыч многозначительно кивнул из своего угла.
Максим выслушал ее рассказ и долго молчал. Потом сказал:
- Если хочешь, можешь остаться здесь на некоторое время. Пока не найдешь, где жить, и вообще.....
Эльвира растерянно огляделась вокруг. Обшарпанные стены, тусклая лампочка под потолком, все здесь ее озадачивало, но идти ей было некуда.
Какое-то время они жили спокойно. Ну, как спокойно. Эльвира устроилась упаковщицей на завод, другой работы без образования она найти не могла. Домой она старалась ходить как можно реже, чтобы не смущать Максима и Трофимыча, но мальчик, как и тогда, продолжал настороженно наблюдать за ней. И вот однажды, за ужином, она не выдержала:
- Я не могу больше так жить, я не могу тебя видеть!
Эльвира чуть не выронила ложку.
- Почему?
- Ты не понимаешь, да? Для тебя это была игра и сказка, а я любила тебя..... И я люблю тебя и сейчас, хотя, возможно, у меня нет для этого причин. Я не могу видеть тебя каждый день и знать, что... - это еще не конец.
- И что же делать? - неуверенно спросила Эльвира. - Ты хочешь, чтобы я ушла?
- Давай поженимся, как люди. Если, конечно, я не буду тебе противен.
Эльвира всю ночь пролежала без сна, размышляя. Потом она решила сказать Максиму "да". Все равно жизнь была потеряна. Она не видела для себя будущего, так почему она должна беспокоиться о том, что потеряет себя?
Свадьбу отпраздновали более чем скромно. Она, Максим и Трофимыч получили в подарок несколько новых табуреток. Эльвира смотрела на них и не знала, плакать или смеяться. Она вспомнила, какую гору подарков гости преподнесли ей и Вадиму на их свадьбе. Какой разительный контраст с этим аляповатым подарком!
Так прошел год. Эльвира работала на фабрике. Ее муж тоже подрабатывал, плел корзины и ремонтировал обувь. Трофимыч помогал ему с работой, находил знакомых. Они накопили денег и сняли небольшой старый дом. Эльвира смотрела на свое новое счастье и чуть не завывала. Продлится ли оно всю жизнь? О таком ли будущем она мечтала? Эльвира часто ходила одна, пытаясь найти выход, и казалось, что выход только один: броситься в реку с моста, покончить со всем этим разом.
Эльвира действительно не знала, ради чего теперь жить. Максим стал калекой из-за нее; мальчику было бы лучше никогда не знать ее. Его мать была алкоголичкой, и они не разговаривали уже много лет. Ноги сами понесли ее на мост. И тут чей-то крик вывел ее из задумчивости.
- Девочка, девочка, помоги! Ради Христа, пожалуйста! - Старуха в панике сжала ее руку и притянула к себе. - Он совсем маленький, он утонет, а я не умею плавать, мне некого попросить!
Эльвира была ошеломлена, когда маленькое тельце плюхнулось в воду под мостом. Не раздумывая, она бросилась на землю. Не для того, чтобы умереть, а наоборот, чтобы спасти чужую жизнь. Ребенок был совсем маленький, не больше трех-четырех лет.
Эльвира вытащила его на берег и передала женщине.
- Вы бабушка?
- Нет, сестра, - всхлипнула она, - спасибо вам большое, если бы не вы...".
- Вовсе нет, - улыбнулась Эльвира. - Любой бы на моем месте помог.
- Я не знаю, не знаю... Подожди немного, отец Мишеньки уже должен быть здесь. Он и тебя отвезет домой, где ты промокнешь!
Эльвира не очень торопилась. Если бы не мальчик, ее бы уже не было в живых, так что оставалось только ждать. Отец мальчика оказался импозантным мужчиной, который поначалу напомнил ей бывшего мужа. В костюме, с брюшком и на дорогой иномарке. Он был похож на Вадима.
После первого "спасибо" мужчина приступил к работе.
- Эльвира, вы знаете, я не очень разговорчивый человек и не очень умею говорить спасибо. Ну да ладно: услуга за услугу. Вы помогли мне так, что я вам обязана до конца жизни, вы спасли моего единственного сына. Говорите свободно, а что именно в жизни, я решу через минуту.
- В жизни? - эхом повторила Эльвира. - Моя проблема в том, что у меня нет жизни.
Она рассказала ему все. И про фабрику, и про жизнь в нищете. Мужчина слушал, кивал, потом сказал:
- Знаете что? Мы купим тебе одежду в магазине, ты же не хочешь промокнуть, а потом пойдем в банк.
Это было похоже на сон. Магазин, один из самых дорогих, банк, хорошая сумма на счету. Самый добрый человек на свете оказался отцом спасенного мальчика и даже пообещал поддерживать с ней связь и время от времени помогать.
Ноги сами понесли Эльвиру на вокзал. Она бежала со всех ног, пока ее никто не стал искать! С полученными деньгами девушка могла начать новую жизнь. Старые мечты Эльвиры снова вырисовывались перед ней. Она будет сиять, она станет той, кем хотела быть. Неожиданный телефонный звонок застал ее на вокзале. Это был Максим. Эльвира долго колебалась, но, наконец, ответила:
- Здравствуйте.
- Ты далеко? - Голос Максима звучал приглушенно, как будто ему было трудно говорить. - Пожалуйста, возвращайся скорее.
- Что случилось?
- Трофимыч умер. Сердце...
Девушка сама не помнила, как скомкала записку и бросилась домой. Максим всхлипывал, как ребенок.
- Он был... Он был мне как отец! Понимаете... Он был со мной наедине, когда больше никого не было.....
Эльвира погладила его по голове и кивнула.
'Кто у меня остался?' - подумала она. - 'Деньги? Теперь я богата. Но должно быть что-то еще.... Как я раньше не догадалась!".
Без Трофимыча стол был пуст. В тот вечер они не ужинали, и Эльвира решилась сказать ему о деньгах.
- Ей-богу... Куда ты хочешь их потратить? - осторожно спросил Максим.
Эльвира знала, о чем он думает. Она вспомнила свою прежнюю развратную жизнь, бары и рестораны. Она улыбнулась и сказала:
- Сначала я тебя вылечу, а потом мы подумаем. Мне нужен здоровый муж, который будет носить меня на руках!
Максим лечился за границей. Не сразу, но он начал ходить. Мы начали обустраивать семейную жизнь. Купили небольшую ферму, и все стало налаживаться. Илья вдруг вспомнил, что в детстве любил ухаживать за животными. Вспомнил и о своей матери.
- "Мне нужно кое-что узнать, - сказала она мужу. - Вернуться в прошлое".
Это было трудно для нее. Вернувшись в родной город, от которого она устала, все казалось ей маленьким и холодным. А ее мать была такой чужой! Старая женщина с выцветшими глазами и желтоватым лицом. Ее отчим умер несколько лет назад. Мать была больна и давно уже не пила, и Илия взял ее к себе. Пусть хоть до старости поживет в тепле и с должным уходом.
- Знаешь, я рад, что у тебя все так сложилось, - задумчиво сказал Максим. - Много плохого было, но без него не было бы и хорошего. Видишь, твоя мама здесь, у нас снова настоящая семья.
- Почти, - сказала Эльвира. - Дети пропали...
- Ну, это не беда, когда-нибудь они у нас появятся.
Эльвира кивнула:
- В апреле!
Максим смотрел на нее и не мог найти слов.
- Это невозможно! Ты станешь отцом! - ласково улыбнулась его жена.
Эльвира со всей силы обняла мужа. Она больше не собиралась отпускать эту новую счастливую жизнь.