Иван родился на территории Татарстана, на тот период в небольшом городе Елабуге Вятской губернии. 13 января 1832 — умер 20 марта 1898 гг. Его семья была не богатая, но весьма уважаемой купеческой семьей.
Иван Васильевич - отец Ивана Ивановича, избирался главой города не один год. В Елабуге он провел водопровод на свои финансы, а после этого еще и выпустил свою книгу про историю города. Иван Васильевич отправил своего сына в возрасте 12 лет в Первую казанскую гимназию. Точные науки не были ему интересны, а вот искусством он начал увлекаться еще до гимназии. Он понял, что не желает продолжать обучение, а потому спустя пол года ушел из гимназии, вернулся к родителям, сказав, что не хочет быть чиновником.
Дарья Александровна была против его увлечениями, считала, что это «пачкотней бумаги» Мать хотела, чтобы он серьезно относился к учебе, а также к домашним делам. Отец относился к его увлечениям более спокойно, но его точка мнения все же была ближе к матери, поэтому Иван Васильевич стал прятать свои увлечения. Рисовал по ночам при свечах.
Однажды в Елабуг приехали живописцы из Москвы, для того чтобы расписать иконостас местной церкви. Иван Васильевич познакомился с ними. Они рассказали ему про Московское училище живописи и ваяния. Не долго думая он решил отправить в училище, став художником. Иван начал уговаривать отца, он все таки разрешил, в надежде, что тот станет великим.
В 1852 году он поступает в училище. Там он попал под руководство художника-портретиста Аполлона Мокрицкого. Он желал рисовать пейзажи максимально приближенные к природе. Преподаватели и сокурсники говорили :
«Шишкин рисует такие виды, какие еще никто до него не рисовал: просто поле, лес, река, — а у него они выходят так красиво, как и швейцарские виды».
Все признали талант Шишкина.
В 1856 году он поступил в Императорскую Академию художеств в Санкт-Петербурге. Его училище написало ему блестящую рекомендацию.
Иван отправился летом на работу на натуре, а именно Валаам. Тогда у него стал появляться его собственный стиль. Он изучал природу, как биолог, рассматривал, щупал растения. Этюд «Сосна на Валааме» подарил ему серебряную медаль.
В 1860 году он окончил академию с золотой медалью. После академии он отправился за границу, побывал в Мюнхене, Цюрихе и Женеву. Шишкин начал экспериментировать, решил гравировать «царской водкой». В 1864 году художник переехал в Дюссельдорф, там он начал писать картину «Видом в окрестностях Дюссельдорфа» Эта картина дала ему новое звание "Академик"
Шишкин пробыл в дали от дома около шести лет. Он вернулся в Россию, остановился в Петербурге. У него там много друзей с академии. Они открыли артель художников. Александра Комарова - его племянница, рассказала, что он только бывал на выставках, но не был участником.
У его друга Федора Васильева была сестра, которая стала женой Шишкина в 1868 году. Он стал добрым, нежным отцом и мужем. В доме часто бывали гости. Сам он на долго не уезжал, так как считал, что без него что-то может случиться.
Артель художников стал называться Товариществом передвижных художественных выставок . Шишкин сильно сблизился с передвижниками, особенно с Константином Савицким, Архипом Куинджи, Иваном Крамским. С Крамским они часто путешествовали по России. Крамский говорил :
«Он [Шишкин] все-таки неизмеримо выше всех, взятых вместе, до сих пор… Шишкин — верстовой столб в развитии русского пейзажа, это человек — школа, но живая школа»
В 1874 году умерла его жена. Иван стал много пить, ссорился с друзьями, из-за чего они перестали с ним общаться. Все что его держало на плаву - это самолюбие. Он хотел удержать свое место, среди художников, потому продолжал работать.
У Шишкина была ученица, Ольга Лагоде, на ней он женился в 1880-х. Спустя год она умерла. Иван Иванович полностью погрузился в работу, стал много экспериментировать.
У перевижников возникли проблемы, связанные с разницей в поколениях. Шишкин очень внимательно относился к молодым художникам. В 1894 году стал преподавателем в Высшем художественном училище при Академии художеств. Ученики уважали своего преподавателя, вдохновлялись его работами.
В 1898 году он умер за мольбертом, во время работы.