Рудольф Дизель родился 18 марта 1858 года в Париже в семье немецких иммигрантов. После нескольких переездов семья осела в Аугсбурге, Рудольф окончил Высшую политехническую школу в Мюнхене и получил степень доктора.
Довольно скоро его увлекла идея сделать двигатель, который по эффективности превосходил бы существующие паровые и бензиновые машины.
Он ставил эксперименты с аммиаком, угольной пылью, наконец, сырой нефтью, которую воспламенял разогретый сильным сжатием воздух… Заявка на патент недвусмысленно называлась «новый рациональный тепловой двигатель», а сам Дизель писал семье:
«Моя идея опережает все, что создано в данной области до сих пор. Я иду впереди лучших умов человечества по обе стороны океана».
На практике все выглядело не столь радужно. Опытные образцы работали минутами, а потом ломались. Но постепенно счет пошел на часы, а КПД стационарного двигателя составил невиданные 26% - вдвое больше паровой машины и заметно выше искрового ДВС!
Дизель разбогател, он сорил деньгами, предлагал разные, в том числе сомнительные проекты, и так и не дожил до появления своих моторов на автомобилях. Только в 1923-м 45-сильный мотор появился на грузовике МАН, а в 1936-м двигатель с воспламенением от сжатия пришел и на легковые машины, первенцем был «Мерседес».
Так сбылось пророчество, сделанное Рудольфом Дизелем незадолго до таинственной гибели (в сентябре 1913 году он пропал с борта парохода, следуя в Лондон на заседание английского королевского автоклуба).
Оно, это пророчество, гласило: «Я абсолютно убежден, что вскоре будет изготовлен автомобильный двигатель, работающий на сырой нефти».