В ноябре 1945-го к Нине зашёл в гости знакомый шофёр из Троицка. Привёл попутчика:
- Это Витя. Просил подбросить до Челябинска.
Впоследствии судмедэксперт составил Витин словесный портрет, чтоб подтвердить, что его можно судить по всей строгости закона, как взрослого. Эксперт добросовестно отметил признаки мужественности: “Высокого роста, правильного крепкого телосложения, удовлетворительного питания. Растительность на лобке, в подмышечных впадинах выражена хорошо. Имеется 28 зубов, припухлость дёсен внизу в месте зубов мудрости.”
Но на самом деле высокому и крепкому Вите ещё не исполнилось восемнадцати. Тот, кого мы представляли себе матёрым бандитом, оказался мальчишкой.
В начале декабря Витя вновь появился у Данилиных, теперь уже один, и попросил:
- Тёть Нин, можно у вас переночевать? У дяди Вани машина сломалась…
Нина пустила. Витя рассказал, что сам из Троицка, хочет учиться, похвалился, что умеет сапожничать и пообещал починить детскую обувь.
Потом на допросе он назвал другую причину для переезда. Его приятеля из Троицка арестовали за кражу, и невиновный Витя тоже попал под подозрение, к матери даже пришли с обыском. Витя понял: надо бежать. И рванул в Челябинск.
По дороге он подружился с шофёром, переночевал с ним в медгородке у сапожника. А утром пошёл с шофёром к Нине.
Через пару дней Витя на том же грузовике вернулся в Троицк. Но задерживаться побоялся, тем более, что в Челябинске уже присмотрел жильё.
Во второй половине декабря Витя окончательно поселился у Нины. Одолжил у сапожника колодки и инструмент и починил детям обувь. И Нина не стала брать с него плату. Она хотела, как положено, его прописать, но тут возникла заминка: приписное свидетельство Витя потерял, а паспорт ещё не получил. Он сунул Нине справку из Троицкого отделения милиции на имя Баранова Александра Фёдоровича.
- Так ты Витя или Саша? - не поняла Нина.
- По документам - Александр, - охотно объяснил жилец. - Но я так похож на своего дядю Витю, все говорят: прямо копия, - вот и зовут Витей, а не Сашей.
Мальчик был воспитанный, уважительный и тихий. Целыми днями сидел дома, разве что вечером выбирался на каток с Нининым Петей и Генкой Рыжовым, иногда ходил в кино, в драмтеатр и в цирк.
Правда, Витя так и не поступил учиться и нигде не работал, но не очень-то и хотелось: родители всем обеспечивали, а богатые родственники обещали деньги от продажи дома. Так что Витя не экономил: купил патефон с пластинками, мечтал о кожаном пальто.
- Зачем тебе кожан, когда есть шуба хорошая? - вразумляла Нина.
Жилец не спорил, но делал по-своему и вскоре уже щеголял в новеньком жёлтом кожаном пальто.
Он и Нине помогал, не жмотился: купил валенки, правда, она деньги вернула, купил пальто Пете.
- Зачем это? - смутилась Нина.
- Это - в благодарность, что я у вас живу.
И Нина не стала спорить.
В другой раз принёс серебряную посуду и поставил в буфет.
- Откуда? - напряглась Нина.
- Это материна, - успокоил Витя, - пусть постоит, мать потом заберёт, а пока - пользуйтесь.
Витя всегда имел наготове убедительное объяснение: ложки-вилки одолжил сапожник справить именины, мех-лиса и драповое пальто тётка привезла на продажу, аккордеон товарищ дал поиграть.
Другим Витиным талантом было искусство заводить знакомства и ими пользоваться. Он вообще здорово умел мимикрировать. Прямо как мирмарахна. Знаете?
Это такой крохотный паучок. Строением тела он напоминает муравья и это помогает мирмарахне притворяться муравьём. Мирмарахна подражает муравьиной “походке”, бегает на шести ногах и время от времени задумчиво замирает, шевеля в воздухе передними лапками как антеннами. Зачем? Во-первых, чтобы отпугнуть птиц и крупных насекомых: они опасаются есть кусачих муравьёв. А во-вторых, чтоб втереться в доверие к самим муравьям и беспрепятственно лакомиться их потомством.
Витя тоже артистично подражал походке окружающих и шевелил усиками, сигналя: я свой. За пару месяцев на новом месте он обзавёлся кругом полезных знакомых. В медгородке он навещал сапожника и водил его дочку в кино. В переселенческом пункте проведывал материну знакомую Марию Слёзкину, и в середине января принёс ей на хранение два рулона мануфактуры и пальто - чёрное, суконное, без подклада.
В конце декабря возле посёлка ЧЗО Витя неожиданно столкнулся с бывшим одноклассником из Бускуля, Васькой Тымченко. В школе они дружили, но с тех пор прошло лет пять, и Тымченко сперва даже не узнал товарища: “забыл на личность”. В конце войны папаша написал Ваське с фронта: “желаю, мол, чтоб ты повысил своё образование и приобрёл специальность”, и Васька поехал в Челябинск поступать в автотранспортный техникум.
- Так что я тут уже второй год, - подытожил Васька, - а ты как?
- Мать уехала на Кавказ, ну я и решил - махну сюда устраиваться на работу, - сказал Витя. - Кстати, знаешь, фамилия у меня теперь не Петров, а Баранов, - по отцу.
Тымченко торопился:
- Слушай, - предложил он, - мне сейчас на занятия надо, а ты приходи в выходной ко мне на квартиру, тут рядом, на Гоголя, 16, там и поговорим.
Витю упрашивать не пришлось. После нового года он явился к Ваське нарядный, в модном чёрном пальто с каракулевым воротником. У Тымченко сидела большая компания друзей-студентов и девушек. Разговаривали, смеялись, Вася играл на мандолине.
Витя сказал:
- А у меня есть аккордеон. Купил на базаре за семь тысяч, а играть не умею. Научишь, Вась?
- Не, я тоже не умею, - вздохнул Тымченко. - А ты в музыкальную школу запишись.
- У меня на школу времени нет, - погрустнел Витя, - Вот если бы учителя найти! Я б тебе аккордеон принес, и учились бы вместе. Не хочу его на квартире держать: боюсь, хозяйкины дети испортят.
- Приноси, - загорелся Тымченко, - Научимся!
Когда гость ушёл, сосед по комнате спросил Васю:
- Откуда у этого Вити такие средства?
- А, не знаю, - легкомысленно отмахнулся Васька, - ворует, наверное.
И засмеялся собственной шутке.
Квартирной хозяйке Витя не глянулся:
- Больше пусть не ходит, - велела она.
Так что аккордеон Витя принёс, но учиться музыке не спешил и навещал теперь Ваську прямо в техникуме. Так было даже лучше: расширился круг знакомств. Витя расспрашивал новых приятелей о студенческой жизни. Просил совета:
- А как поступить в школу шоферов?
- Это тебе надо справиться в дирекции автошколы, - со знанием дела отвечали студенты.
Витя послушно обещал справиться, а сам между тем шептал одному из новых друзей:
- Рим, давай-ка отойдём. Разговор есть.