Античная литература 5-4 веков до нашей эры достигла больших успехов в развитии жанра трагедии (Эсхил, Софокл, Эврипид), поэтому возникла необходимость теоретического обобщения главных особенностей этого жанра и определения его принципиальной значимости в жизни древних греков. Этот труд взял на себя выдающийся ученый-философ древности Аристотель (4 век до н.э.). Его произведение «Поэтика» до сих остается важным историческим и литературным источником по изучению жанра трагедии, который получил развитие в европейской культуре последующих веков.
Аристотель определяет трагедию как законченную историю с очень значимым содержанием. И действительно, древнегреческие трагедии, хотя и были основаны на мифах, все же отражали самые животрепещущие вопросы своего времени – патриотизма, долга, политического режима и др. По словам ученого, трагедия должна вызывать страх и сострадание. Аристотель выделил две характерные особенности трагедии – мимесис (подражание) и катарсис (очищение). Понятие «мимесиса» разрабатывали Пифагор и учитель Аристотеля Платон. Первый считал, что человеческая музыка является подражанием небесной мелодии, а Платон развил целое учение о том, что видимый мир – отражение небесного, в то время как искусство является подражанием подражания. Важно понимать, что под подражанием Аристотель понимал не слепое копирование, а творческое построение художественного произведения по определенным правилам: наличие фабулы, объяснение мотивировки поступков персонажей, характерная речь и музыка и раскрытие характеров действующих лиц. Эти принципы легли в основу классической трагедии и остаются актуальными и для современных авторов.
Главное назначение трагедии Аристотель видел в возбуждении у зрителей чувства страха и сострадания, которое впоследствии должно было привести к к катарсису – так называемому «очищению». Интересно, что сам Аристотель как следует не объяснил это таинственное понятие. Впоследствии ему давали разные определения: получение эстетического наслаждения от спектакля, воспитание зрителя через поучительную историю, интеллектуальную разрядку ума. Некоторые литературоведы предполагают, что катарсис – это еще и религиозное понятие, под которым Аристотель подразумевал душевное очищение человека вместе с героем пьесы от тех нравственных проблем, которые являются причиной всех трагедий в жизни общества.