Современный рис является основным продуктом питания для половины населения планеты, а это около 8 млрд. человек. Особенно важную роль рис играет в Азии, где составляет почти треть от обычного рациона питания.
Существует два основных подхода к потреблению риса: «восточный» и «западный».
На Востоке рис — основной продукт питания, ежедневно присутствующий в рационе. В Азии рис появился так давно, что застал формирование языков некоторых народностей. В странах, где преобладает натуральное хозяйство, а выращивание риса является делом всей жизни для большинства населения, ему поклоняются и стараются не смешивать с другими продуктами.
В Европе рис первоначально считался экзотическим продуктом, из него готовили только кушанья для праздничного стола. Постепенно рис становится одним из важных продуктов питания, однако его всегда смешивали с другими ингредиентами блюд. Поэтому в Италии и в Испании были выведены сорта риса, которые хорошо впитывают аромат мяса, птицы, морепродуктов или специй. На американский континент рис попал вместе с англичанами, французами, японцами, испанцами и португальцами.
Родина риса — Индия, там до сих пор встречаются дикие виды этого растения. А родиной культурного риса долгое время считался Китай, где его начали выращивать несколько тысячелетий назад. Недавно археологи Северной Кореи нашли зерна культурного риса времен каменного века (15 тысячелетий назад).
Среди мировых производителей риса первое место занимает Китай, затем следуют Индия, Индонезия, Вьетнам, Бангладеш, Таиланд, Мьянма (Бирма), Филиппины, Япония и Бразилия. Эти же страны являются крупнейшими поставщиками риса на мировой рынок.
Для риса не страшна засуха — главный бич зерновых хлебов — он растет в воде. Во время жатвы рисовое поле ни чем особенно не отличается от других хлебных полей. Но во время созревания риса поля в привычном понимании нет. Вместо него — бесконечные пруды, отделенные друг от друга ленточками земли. Такие рисовые плантации носят название чеки. Недаром говорят, что у риса «ноги должны быть в воде, а голова на солнце».
Вслед за рисом победно шествовала малярия, которая принесла немало вреда. Рис — культура водная, болотная, а комары — вечные спутники болот и переносчики малярии. Одержать победу над болезнью помогло грамотное ведение хозяйства. На рисовых чеках стали разводить рыбу, чаще всего карпа. Карп поедает личинки комаров, и сам идет в пищу людям.
Шлифованный рис сияет белизной. Однако со шлифовки начались беды, которые не кончаются и до сих пор. Еще в очень давние времена в Китае стали замечать у людей признаки тяжелой болезни, получившей название «бери-бери»: человек начинает хромать, вынужденно ходит на цыпочках, впоследствии отказывает желудок, а потом и сердце. Все это происходит потому, что при шлифовке удаляются отруби, богатые витамином В1. Недостаток этого витамина и вызывает тяжелое заболевание.
В древности люди полагали, что рис, как и человек, имеет душу. Существует много пословиц и поговорок, в которых фигурирует рис. До сих пор без риса на Востоке не обходится ни одна праздничная или торжественная церемония. Появление этой почитаемой всеми культуры овеяно мифами и легендами. Имя богини риса отличается у разных народов, но везде покровительница риса — богиня-женщина, ибо на ее плечи, как в старину, так и теперь, ложится самая тяжелая и трудная часть работы по выращиванию риса.
Ботаник А. Н. Краснов в своих путевых очерках «По островам далекого Востока» писал: «Это злак, испокон веков говоривший человеку: чем больше труда ты затратишь на меня, тем лучше я тебя вознагражу. Одно зерно мое даст тебе больше, чем тысяча зерен, рассеянных на десятках квадратных саженей, если ты не поленишься поухаживать за мною. Культура риса воспитала все земледелие Востока».