«Это был очень представительный и красивый старик высокого роста, худощавый, держался прямо, всегда был очень опрятно одет, — вспоминал о своем учителе известный художник-баталист Николай Самокиш. – Николай I, который очень любил батальную живопись, и, лично приезжая к Виллевальде, давал ему указания относительно формы и расположения войск. Но поскольку такая монаршая милость поднимала престиж Виллевальде, постольку это дурно влияло на художественные достоинства его картин, так как правильность военной формы и верность построения войск, что было для Николая главным, убивали творческий дух профессора».
Это неудивительно, так как Виллевальде был придворным художником-баталистом, а Николай Павлович имел обыкновение лично наблюдать за исполнением заказанных им полотен. При этом живописец руководил батальным классом в Академии художеств, где у него было много учеников, ставших впоследствии известными живописцами, например, Алексей Боголюбов, Павел Ковалевский, Адольф Шарлемань, Николай Шильдер. Они не только уважали его, но и ценили за доброжелательность и отзывчивость. Батальный жанр в николаевскую эпоху был почитаем и даже потеснил историческую живопись, которая считалась вершиной жанровой пирамиды искусства. Маститый критик Владимир Стасов отмечал, что «многие молодые художники мало убежденные в прелестях сухого классицизма, шли толпой в баталический класс».
Родился Виллевальде в Павловске, в семье баварского немца, служившего в Павловском дворце. Профессиональное образование одаренный юноша получил в 1838-1842 годах в Императорской Академии художеств, где его наставниками были Карл Брюллов и Александр Зауервейд. Получив большую золотую медаль за картину «Сражение при Фершампенуазе» и право на пенсионерскую заграничную поездку, Виллевальде уехал совершенствоваться в Дрезден, но вскоре ему пришлось вернуться в связи с внезапной смертью Зауервейда и взять на себя его обязанности в Академии, писать по его эскизам масштабные батальные полотна и создавать свои.
Любимая тема Виллевальде — Отечественная война 1812 года. Ни одна из войн, которые Россия вела на протяжении 18 и 19 столетий, не могла с ней сравниться. Особое значение двенадцатому году придает название «Отечественная война», которое полностью соответствовало реальному восприятию современниками тех событий. Она оставила яркий след в истории и культуре России.
Виллевальде создал несколько крупных парадно-официальных полотен, повествующих о заграничном походе русской армии: «Сражение при Лейпциге», «Битва при Кульме», «Взятие Парижа». Этой тематике посвящена и его серия небольших картин 1880-х – начала 1890-х годов с жанровой трактовкой военных эпизодов. В них показаны обычные русские солдаты, проявляющие милосердие к противнику и дружелюбие в отношении местного населения, вопреки распространенной тогда, да и теперь, в Европе пропаганде, именовавшей русских «варварами».
Одна из таких работ — «Сегодня ты, а завтра я! Кульм 1813 год», написанная в 1886 году, была передана в Вологодскую областную картинную галерею в 1954 году из Саратовского государственного художественного музея им. А.Н. Радищева. В ней, как и в других работах серии, виден талант анималиста и возросшее живописное мастерство Виллевальде. В отличие от других картин серии, она полна драматизма, так как изображает расставание солдата со своим боевым другом — конем. Раненое в бою животное безуспешно пытается подняться, но это ему уже не под силу, а кавалерист, желая облегчить страдания коня, пристреливает его. На заднем плане кипит схватка. Картина оказывает сильное эмоциональное воздействие на зрителей.