- Натали!
Ее имя сорвалось с моих губ подобно стону. В своих мыслях я уже давно простилась с ней, и вот Нат, живая и невредимая, быстрым шагом приближалась ко мне.
- Ты цела? - спросила она, толкнув ногой Дэвида. Тот был мертв, и Нат удовлетворенно цокнула языком. Присев на корточки, она вытащила из кармана перочинный нож и принялась им перепиливать веревки, стягивающие мои запястья.
- Натали, - снова повторила я ее имя, не в силах поверить собственным глазам.
- Не сейчас, Кьяра. Я должна помочь Аарону, - грубовато отозвалась она, и, наклонившись к телу Дэвида, подняла упавший пистолет. - Держи. Спрячься за теми кустами, там тебя никто не увидит. Мы скоро.
Не произнеся больше ни слова, она вновь схватила автомат и бегом бросилась к складу.
У меня была тысяча вопросов, и я хотела получить ответы прямо сейчас. Видеть, как она скрывается за углом псарни, было невыносимо.
На четвереньках я подползла к Дональду. Всем сердцем я желала, чтобы он был еще жив, но, сколько бы раз я ни прикладывала палец к его шее, пульса не было. Дональд Кармайкл, герой пятилетней войны, командор королевской стражи ушел в иной мир, отдав жизнь во имя будущего королевской династии. Я не представляла, как буду смотреть в глаза Аарону, когда тот увидит тело отца.
Если увидит. Со стороны склада по-прежнему раздавались звуки перестрелки, но они звучали все реже. Я только успела доползти до кустов, когда послышался последний выстрел, а затем все смолкло.
И вновь, как в часы ожидания в бункере, сердце билось едва-едва. Изо всех сил я всматривалась в темноту ночи и напрягала слух, в надежде услышать знакомые голоса. И наконец до меня донеслись отзвуки спора. Сердце пропустило удар - едва ли Аарон и Нат могли позабыть об осторожности и перейти на крик.
Конфедераты! Наверняка ругаются из-за того, стоит ли дожидаться возвращения Девлин и Беверли, или нужно ехать во дворец прямо сейчас. Я передернула затвор и легла на живот, давая рукам упор. Я не знала, сколько человек осталось в живых, а потому должна была действовать как можно скорее, до того, как они поймут, с какой точки ведется обстрел. Еще минуту велся спор, затем голоса стихли, а на освещенном участке земли показались тени говоривших. Сделав глубокий вдох, я приготовилась к стрельбе.
Их было пятеро. Нагруженные оружием, они приближались ко мне. Один из них, отделившись от группы, прибавил шаг и подошел к телу Дональда. Раскачивающийся на ветру фонарь осветил лицо Аарона Кармайкла. С трудом поднявшись на ноги, я покинула свое убежище. Смерть и жизнь всегда ходят рядом. И никогда не знаешь, кто из них встретит тебя за поворотом.
Я шла к друзьям, которых считала погибшими, а в стороне от нас безмолвный сидел Аарон, дрожащие ладони которого замерли на прострелянной груди отца. Как бы велико не было мое желание поговорить с остальными, я направилась к нему. Оторвав взгляд от тела Дональда, Аарон поднял на меня глаза.
- Мне жаль, - прошептала я, не в силах найти более подходящих слов. - Я обязана ему жизнью. Обязана вам всем.
- Он выполнил свой долг, - хрипло прошептал Аарон, и поднялся на ноги. - Ты цела?
- Я не ранена, - уклончиво ответила я, чувствуя, что с каждой секундой мне все сложнее удерживаться на ногах. Меня то и дело кренило в сторону, и я невольно вцепилась пальцами в плечо Аарона.
- Я тебя держу, - тихо прошептал он. - Все будет хорошо.
- Мне так жаль! Так жаль.
- Аарон, - окликнула нас Натали. - Нам нужно уходить немедленно!
Аарон кивнул. Он еще раз взглянул на отца, и, тяжело вздохнув, направился в их сторону. Я с трудом успевала за ним. Слабость становилась все сильнее. Даже оставаться в сознании было крайне тяжело. В какой-то момент земля покачнулась под моими ногами, и я провалилась во тьму.
- Думаешь, она справится?
- Мы забрали все лекарства со склада. Пока что она продержится. Даст бог, их хватит до тех пор, когда она отвыкнет от наркотиков. Лучше скажи, как ты?
- Нормально. Не заморачивайся на мой счет. Лучше спроси у Нат как ее плечо.
Я открыла глаза. Солнце уже клонилось к горизонту, весь мир был погружен в полумрак, и я с трудом могла рассмотреть говоривших.
- Она очнулась!
Со всех сторон ко мне приблизились тени. Мрак расступился, и я увидела лица друзей. Вчерашний день был похож на сон, я не была уверена в том, что видела на самом деле, но сейчас они без сомнения были рядом.
- Ты в порядке? - спросила Сандра, - помогая мне сесть. - Сэм, подашь воду?
- Уже бегу, - улыбнулся он.
- Как вы?..
- Остались в живых? - закончила за меня Натали. Она стояла рядом с незнакомым парнем, который с опаской поглядывал в мою сторону.
- Без меня не начинать! - крикнул издалека Сэм. Послышался плеск воды, и он прибежал обратно. - Пейте, ваше величество.
- Я высочество, - поправила я, припадая губами к фляге. С каждым глотком голова становилась все яснее. По лицам друзей, я поняла, что ляпнула. Эллиота больше нет, теперь его титул принадлежит мне.
- Где мы? Что происходит?
- Мы в Уиллстоне. Пришлось тебя тащить, но теперь мы в относительной безопасности, - пояснил Аарон. - Конфедераты не ждут, что мы выберем это направление. Логичнее было бы идти на юг, в Ивстон.
- Тогда почему мы идем на север? Или куда мы вообще идем? Какой план?
- Мы отправимся в Ренельштейн. Путь не близкий, но там ты будешь в безопасности, плюс вся королевская семья находится при дворе Шарлотты.
- Что со столицей? - перевела я разговор. Я понимала, что план Аарона единственный возможный в моей ситуации, но никогда прежде я не бежала от опасности. К тому же я не представляла, как скажу королеве-матери и королеве Стефани, что Эллиот мертв.
- Ньюстон находится под контролем Конфедерации. На стенах ее люди, они никого не пускают в округ и не выпускают из него. Лишь те немногие, кто вырвался во время боя, сейчас свободны.
- Но вам как это удалось? - повернулась я к Натали. - Я думала, вы все погибли.
- Я не была на стене, - ответила она. - Леди Уэйфилд уговорила меня переночевать у нее дома. Я хотела своими глазами увидеть ее дочь, к тому же в казарме все койки были заняты. Мы только сели ужинать, когда все началось. Ее дом находился недалеко от северной стены, так что я вывела их с мужем из города, а затем присоединилась к снайперам. Когда дворец пал, и стало ясно, что оборона провалилась, нам приказали отходить в Уиллстон. Там меня нашли Сэм и Сандра.
- А вы то там как оказались? - я ничего не понимала. Последнее, что я слышала о них, то, что они обороняют холл. Холл, взорванный конфедератами.
- Это все Эллиот, - тихо произнесла Сандра. Голос ее дрожал. - Думаю, он сделал это ради тебя. Он сказал Дэвиду, что мы нужны ему вместо личных стражей, и командору пришлось нас отпустить. Все время, что шел бой, мы все вместе были в комнате охраны перед камерами, координировали оборону. Мы видели, что произошло в холле, - ее голос окончательно стих, а из глаз потекли слезы. Сэм ободряюще сжал ее плечо и продолжил.
- Конфедераты прорвались на второй этаж, где у нас было меньше трети стражей. Силы были неравными. Его величество велел идти в бункер. Там он вскрыл обшивку, и мы выбрались наружу. У расстрельной стены мы разделились. Король Эллиот сказал, что ему нужно что-то сделать, прежде чем покинуть округ. Я немного проводил его, а затем вернулся к Сандре. На прощание он предупредил, что в случае отхода, войска направятся в Уиллстон, так что мы должны быть там.
Мы встретили Натали, а через неделю на нас вышел Аарон. Он рассказал о своем плане, а затем провел к стоянке конфедератов. Уже потом мы узнали, что королю Эллиоту не удалось вырваться из окружения. Его поймали, когда он пытался вновь проникнуть во дворец. Во всяком случае, ходят такие слухи. Думаю, он хотел добраться до тебя, чтобы вывести из бункера прежде, чем дворец падет.
- Идиот! - я пыталась, изо всех сил пыталась сдерживать свои чувства на всем протяжении рассказа Сэма, но это было выше всех сил. Ну, зачем? Зачем?! Он же знал, что меня не тронут, что я страж, и рано или поздно сумею убежать. Где были его мозги? Где?!
- Теперь ты наша королева. Мы планировали вывезти тебя в Ивстон, спрятать у моих родителей или родителей Сандры, но Аарону удалось вовремя узнать об участии твоего деда во всей этой канители, так что мы начали готовиться к отправлению в Ренельштейн, - продолжил Сэм. Кажется, разговор про Эллиота, для него был столь же тяжелым, как и для меня, - К счастью, Аарону удалось выйти на Коди.
- Коди? - не поняла я.
- Я Коди, - пояснил стоящий за спиной Натали парень. - Конрад Кармайкл.
- Я помню тебя. Ты страж из Ивстона!
- Верно, ваше величество, - к моему смущению, он поклонился.
- Коди - стальной ворон. Он помог нам разжиться оружием, - Натали усмехнулась, и все остальные, включая даже Сэма, хихикнули.
- Что? – не поняла я.
- Я свел Беверли с Коди, - пояснил Аарон. - У него много знакомств, каких не хватает конфедератам, так что он помог им закупить партию лучших автоматов, какие только можно достать в Союзе. Заказ оплатил Коллинз, а вчера ночью мы вытащили все стволы. Мы еще при первой встрече с Нат, Сандрой и Сэмом обговорили, кому какое нужно оружие. Думали, что как раз здесь возникнет самая большая проблема, но удача была на нашей стороне.
- Когда я бывала в сознании, я часто думала о Ренельштейне. Считаете, конфедераты не догадываются, что мы направимся именно туда?
- Разумеется, они обо всем знают. Но на нашей стороне то обстоятельство, что ни один из северных округов еще не пал. Разумеется, мы не будем появляться на их территории. Не стоит допускать такой возможности, чтобы нас кто-то увидел. Достаточно лишь слуха, что мы появились в Джонстоне или Кентстоне, чтобы конфедераты отравили нам жизнь. У Коди есть много знакомств, так что мы надеемся проделать все тихо. Завтра, дай бог, выйдем из леса и пересядем на автомобиль, доберемся до Джонстона, а там три дня пути и Ренельштейн.
- Что с королевской семьей? И с воронами? – я запоздало подумала о том, что отец, по всей видимости, был в столице. От этой мысли у меня похолодели руки. Что, если и он, как Эллиот...
- Вороны были в Ивстоне, - поспешно ответила Сандра. – Они все сейчас в Уиллстоне.
- А мой отец, - я повернулась к Коди, который, поймав мой взгляд, сделал шаг вперед, - Ты не видел его? Он еще не ворон, но проходит подготовку.
- Нет, ваше величество, но я уверен, что он в безопасности. Все защитники, без исключения, находятся на территории округа. Не исключено, что ставленникам разрешили вернуться домой, так что есть вероятность, что он в Кентстоне. В любом случае, в бою его не было. Нас попросту не успели перекинуть в столицу до его окончания.
- Что касается Фелсенов, то вся семья в Ренельштейне. Королевы прилетели еще до начала беспорядков в Ньюстоне, а когда столица пала, к ним присоединились принц Альберт и герцогиня Матильда со своей семьей, - Аарон усмехнулся, - представляю, в каком восторге сейчас королева-мать – видеть перед своим носом Матильду. Она всю жизнь сходила с ума, что старый король дал титул своей нагулянной дочке, а тут еще и совместное проживание.
- Ваша семья тоже в Ренельштейне, - вступил Коди. – лорд Ивстон гофмейстер дворца, так что вылетал он с королевской взлетной полосы. С ним улетела женщина, я так понимаю, ваша тетя, и Николь Эрлоу, из «Страж». Аарон говорит, что сейчас лорд Ивстон вернулся обратно в южный дворец.
- Это слова Беверли, - пожал плечами Аарон. – Хотя я не сомневаюсь в их правдивости. Что для планов Коллинза может быть лучше, чем занять дворец во второй столице?
- Все ясно, - пробормотала я, мысленно раскладывая все сведения по полочкам, - Теперь самое главное – вы в порядке?
- В полном, - улыбнулась Натали, и Коди закатил глаза к небу. Я невольно усмехнулась. Кажется, не только в стране случились изменения. Интересно, Нат хоть подозревает о его чувствах?
- Мисс Бейсотер словила пулю в плечо, когда зачем-то полезла на склад, вместо того, чтобы действовать по плану и охранять ее величество.
- Мисс Бейсотер убедилась в безопасности ее величества, а затем поступила так, как должна была действовать в боевой ситуации, мистер Кармайкл, - огрызнулась Нат. Боже, как же это похоже на нас с Эллиотом. Мы тоже постоянно переругивались, не понимали, не хотели понять, что хотим только самого лучшего друг для друга, и вот теперь Эллиот мертв, Ньюстон пал, и нет никаких гарантий, что нам удастся добраться до Ренельштейна, и уговорить Шарлотту оказать Союзу военную помощь. И кто подумать мог, что нам придется жить в такие времена?
- Когда выходим? – спросила я. Думать об Эллиоте и о предстоящей борьбе было невыносимо. Стоящая перед нами задача казалась невыполнимой. Я испытывала страх, которого не чувствовала уже очень давно. Все, что я могла сделать в настоящей ситуации – разбить долгий путь на крохотные кусочки, и сфокусироваться на каждом из них.
- Ты сперва на ноги хоть поднимись, - без обиняков сказал Сэм. Обогнув толпу, он подошел ко мне и протянул руку. – Посмотрим, заслужила ли ты свою репутацию непотопляемой Тайлс.
Я охотно приняла его ладонь, и Сэм рывком поставил меня на ноги. Такого я не ожидала. Голова моя тотчас закружилась, и, сделав крохотный шажок, я буквально повисла в его объятиях.
- Ничего, ничего, - приговаривал Сэм, вновь помогая мне вставать. – Слабость естественна после того, что тебе пришлось пережить.
- Он достал нас всех нытьем о том, что тебя нужно немедленно вытаскивать, - все еще сердясь на Коди, пробурчала Натали. Она отошла к костру и принялась подкидывать дрова. – Можно было подумать, будто мы и не думаем тебя вытаскивать, и ждем отъезда конфедератов от нечего делать.
- Я такого не говорил, - запротестовал Сэм. С его помощью я неторопливо продвигалась к костру. Я уже порядком замерзла, и только теперь поняла, что моя кожа покрыта мурашками. – И хватит на всех злиться.
- Отвали, Сэм, - Натали с силой бросила очередную ветку в огонь, и пламя взмыло высоко вверх. – Пойду еще соберу хвороста, - буркнула она.
- Я с тобой, - тотчас вызвался Коди, и Нат одарила его ледяным взглядом. – Что? Ты ранена. Кто знает, может прямо сейчас у тебя начинается заражение тела. Возьмешь и упадешь посреди леса, потом ищи. У тебя уже щеки пылают!
Сандра и Сэм расхохотались. Рука Нат невольно дернулась к поясу, за который она обычно заправляла свой пистолет, и, несмотря на ужасающую слабость, я тоже рассмеялась. Громко топая ногами, Натали бросилась в чащу, за ней, не отставая, последовал Коди.
- Присмотрите за Кьярой? – спросил Аарон. – Хочу немного осмотреться. Мы отошли километров на двадцать, но лучше не рисковать.
- Иди Аарон, - кивнула Сандра. – И возьми Сэма, вдвоем надежнее будет.
- Почему бы и нет? – пожал плечами Аарон. – Идешь, Рейфилд?
- Секунду, командор, - хмыкнул он. Сэм осторожно усадил меня на огромное бревно, прислоненное к стволу высокого дерева, и последовал за Аароном. Мы остались с Сандрой наедине.
- Как ты на самом деле? – спросила она, вытаскивая из рюкзака банку тушенки, вроде той, что мы ели на последнем испытании.
- По десятибалльной системе сил у меня максимум на пятерку.
- Ничего, скоро поправишься, - умиротворяюще произнесла она, ставя ее на огонь. – Аарон говорит, что с лекарствами и обильным питьем ты вымоешь всю эту дрянь за неделю. Не так уж плохо, не правда ли?
- Не надо меня успокаивать, Сандра, - попросила я. – От этого все только хуже. Не говори со мной, как с ребенком, потому что, если я начну плакать, то уже не остановлюсь, а мне сейчас нужны все силы, какие только есть. Лучше расскажи мне, что там между Нат и Коди. Отвлеки меня, умоляю.
- Да кто там разберет, - хмыкнула Сандра. – Коди как нашел нас, все подкатывает к Натали. Помнишь Аарона, когда мы только прибыли ко двору? Как он строил глазки Лоре, а она расцветала как маков цвет? Так вот они с Коди два сапога пара. Он то, небось, надеялся на ответный флирт, а Нат начала шипеть, как рассерженная кошка. Ты же ее знаешь. В общем, Коди это понравилось, и теперь он ведет себя так, как будто они действительно пара. Сюсюкает с ней и допекает заботой. Честное слово, иногда мне кажется, что она его пристрелит на месте.
- А ты и Сэм? Мне кажется, или ты на него слишком часто поглядываешь?
- Давай не будем об этом, - неожиданно холодно произнесла Сандра, вызывая у меня недоумение. Затем, точно вспомнив о том статусе, который я приобрела в связи со всем произошедшем, она нехотя продолжила, - не знаю, как это объяснить, - она задумалась, - но что-то происходит.
- О чем ты? - не поняла я. Жир в тушенке уже закипел, и я палкой сгребла банку в сторону от огня. Сандра вытащила из рюкзака вилку, наверняка украденную со стоянки конфедератов, и я с остервенением принялась за еду. Мясо обжигало рот, но я не могла заставить себя есть медленнее.
- Не знаю, - вздохнула Сандра. - С тех пор, как мы покинули Ньюстон, он себе на уме. Сейчас, когда ты вернулась к нам, это незаметно, но Сэм держится особняком. Он абсолютно замкнулся в себе.
- Это естественно после того, что произошло в холле.
- Сэм пропустил момент взрыва. Он не видел то, что видели мы с Эллиотом, - Сандра закусила губу, в попытке сдержать рвущийся из груди всхлип. - Как бы там ни было, Сэм занимался оружием. Да и все то время, пока мы покидали дворец, он вел себя как обычно. Он перестал общаться с тех пор, как вернулся, проводив Эллиота во внешний штаб. Кроме бесконечных криков, что нужно немедленно идти к конфедератам и вытаскивать тебя из их лап, мы ничего от него не слышали. Как только речь заходит о короле, он ищет любой повод, чтобы удрать. Я не могу найти этому объяснения.
- Он может винить себя в том, что не помешал Эллиоту, - как винила себя я.
- Это что-то иное. Как будто он стыдится нас всех.
- Сандра, - медленно начала я, ошарашенная внезапным прозрением. - Дональд говорил, что у Девлин остался свой человек при дворе. И он из Стража.
- Ты думаешь, - ее голос сошел на нет. - Сэм?
- Девлин и сейчас скрывает его имя, потому что он еще не выполнил свою задачу. Никто из конфедератов не знает, кто он. Что, если у нее свои планы? Что, если она хочет меня убить?
- Я и представить не могу, чтобы Сэм мог оказаться конфедератом. Это же Сэм!
- Я не хочу в это верить, но все факты говорят за себя. Мы так и не нашли человека, который отравил еду Эллиота в Ивстоне. Сэм тогда был с ним. Ему ничего не стоило подлить яд. И на испытаниях он был в команде Девлин!
- И родом из Ивстона, - закончила за меня Сандра. - Его семья занимает высокое положение в обществе. Сэм сам говорил, что его отец вел дела с мэром. Все сходится!
На поляне повисла тишина. Все действительно сходилось. Сэм в первый же день проявил ко мне интерес. Он изо всех сил пытался со мной подружиться, сопровождал на приемы и вообще пытался держаться как можно ближе. К тому же, и эта мысль ударила меня точно разряд тока, он знал дядю Рика. Он мне рассказывал кучу историй о нем. Боже мой, как я могла не замечать очевидного?! Девлин, Беверли, Сэм. Конфедераты обложили меня со всех сторон, а я даже не поняла очевидного!
- Кьяра! - глаза Сандры расширились от ужаса, - ты думаешь, это Сэм убил Эллиота?
Мне показалось, что кто-то ударил меня в живот. На какое-то мгновение я полностью утратила возможность дышать. Кровь рванула к голове, и перед глазами все помутилось.
- Тебе нужно попить, - к моим губам прижалось горлышко фляги, и я сделала большой глоток. Виски обожгло горло, я закашлялась. Сандра хлопала меня по спине, и я с трудом смогла отдышаться.
- Я никогда не думаю, что говорю, - виновато пробормотала она. - Мы должны рассказать все Аарону. Он скажет, что делать.
- Мы ничего ему не станем говорить. Мы ничего толком не знаем сами.
- Но ты же видишь, Кьяра, все сходится! Это Сэм!
- Я вижу. Но я не уверена до конца. Прежде, чем принимать какое-то решение, нужно убедиться, что наши опасения верны, и понять, чего он пытается добиться.
- Прости меня, - жестко отрезала Сандра, - но когда в прошлый раз страж подозревал конфедерата и держал все свои опасения в тайне, это привело к падению Ньюстона. Нужно учиться на ошибках, а не повторять их из раза в раз.
- Хорошо, - я сдалась. Голова гудела точно мотор машины, и я не знала причиной этому наркотики или страшное прозрение. Аарон никогда не подводил меня, он всегда сохранял холодную голову, а я не была уверена в том, что смогу справиться со всей этой ситуацией. Без аппетита я доела остатки тушенки, и улеглась поближе к огню.
- Все чисто, - сообщил Аарон, точно тень, появляясь из леса. Я не смотрела на него - во все глаза я уставилась на Сэма, точно могла увидеть доказательства его измены. Сэм широко улыбнулся своей дурашливой усмешкой.
- Голубки еще не вернулись? - хмыкнул он, садясь к костру рядом со мной. Я с трудом удержалась от порыва отодвинуться как можно дальше. Сандра упорно прятала от него взгляд, и Аарон нахмурился. Я покачала головой, отчего он насторожился еще сильнее. Не сейчас. Я расскажу ему обо всем завтра.
- Пойду, поищу Натали и Коди, - пробормотал он. – У вас все хорошо?
Сандра молча кивнула.
- Ты посильнее шуми, - вслед ему крикнул Сэм. – Кто знает, чем они там занимаются. Что? - фыркнул он, поймав мой взгляд. - Я просто...
- Помолчи, Сэм, - с дрожью в голосе попросила Сандра, - Кьяре не до твоих шуточек.
- Прости, - смутился он. – Я не подумал.
- Сэм, - неуверенно начала я. Голос мой прыгал, и я надеялась, что он все спишет на слабость. – Что сказал тебе Эллиот, когда вы прощались?
Улыбка исчезла с веснушчатого лица, оно стало мертвенно-белым. Сандра права, черт подери! Сэм не может спокойно говорить об Эллиоте! Что-то действительно произошло, когда он провожал короля в штаб, и Сэм утаивает правду!
- Король сказал, - сделав глубокий вдох, произнес он, - что я должен позаботиться о тебе, если он этого не сможет. Что теперь ты займешь его место, и он отправит меня на тот свет, если я дам тебе погибнуть.
Понравилась глава? Нажимай "лайк", и подписывайся. Не пропусти продолжение!
© Энди Багира. 2015 год.