Френсис возвращалась с весьма странного свидания, принесшего намного больше чем она могла ждать от жестокого Норвэлла, по сути оказавшегося всего навсего просто человеком, и вот завернув за угол из-за которого показались ворота лучников, она заметила что-то трепыхается у стены церкви, а подойдя ближе увидела своего ястреба: – Господи, все таки тебя подбили,- потянулась она к птице, но та волоча крыло отпрыгнула в сторону,- тише, тише, я только посмотрю и обязательно помогу,- Френсис облокотилась на стену, но кирпич ушел внутрь, а под ногами раскрылся люк,- Ну только не это сново! - успела прошептать она и полетела вниз, упав на каменные ступеньки, правда отделавшись легкими ушибами,- А теперь что? - спросила Френсис сама себя, когда над ее головой потух слабый свет льющийся сверху.Проверив всё ли у неё цело, девчонка нажала на глаза, чтобы они быстрее привыкли к темноте. Холодная скользкая лестница вела куда-то вниз, где мерцал огонёк. Осторожно ступая и держась за стенки прохода Френсис спускалась вниз, ругая себя за не поддающееся никакому объяснению невезение и зарождающееся любопытство, что же там такое впереди. Вскоре лестница кончилась, а девчонка оказалась возле небольшого лаза,- Надеюсь, это не то что я думаю,- прошептала она, имея в виду подземелье инквизиции. Девчонка осторожно заглянула вовнутрь, - Дерьмо.- непонятным стечением обстоятельств Френсис очутилась в потайном ходу ведущим прямехонько в весьма неприятное место, темницу без окна, но с внушительной решеткой. –Ну здорово!- обессиленно опустился она на пол,- Только этого мне для полного счастья не хватало!
Свет стал ярче и из лазейки показалась костлявая рука со свечой, а затем голова с взлохмаченными седыми волосами:
– Что попалась?- прозвучал охрипший голос безобразной старухи, а Френсис как не странно испытывала что угодно только не страх,- Я так и думала, что ты скоро появишься, милочка полезай ко мне, а то вредно сидеть на холодных камнях,- еще больше удивило девчонку что она послушалась старуху, не без труда втиснувшись в лазейку и попав в зловонную комнатку, где вместо стены были железные прутья,- Дай я тебя отряхну,- вызвалась старуха, пучком соломы стряхивая налипшую на одежду девчонки грязь,- Ну так-то лучше.
– Кто вы и где я?- возмущенно спросила Френсис осмотрев помещение, если крохотную комнату с низким потолком и устланную гнилой соломой, можно так назвать.
Старуха улыбнулась, показав белые зубы, поставила перед гостьей табуретку, видимо служившую и столом:
– Присаживайся.Не сомневаюсь, что ты впервые попала сюда,- она как-то выделила последнее слово.
–Вот именно , попала, вопрос в том как теперь отсюда выбраться и хотелось бы побыстрее,- Френсис подошла к решетке, посмотреть нет ли кого в коридоре, но кроме пищания крыс ничего не услышала.
– Я из тех пленников,- вздохнула старуха,- которым даже еду иногда забывают принести,- она протянула руку к лицу девчонки, погладив кожу,- Нежная, как у младенца,- а потом деловито,будто знала Френсис всю жизнь полюбопытствовала,- Как поживаешь?
У девчонки и без того обескураженной поведением старухи, поначалу пропал голос, но поняв что ей вроде как не желают ничего плохого ответила:
– Да ничего, а вы всетаки кто?
– Я?- переспросила старуха,- Ведьма,- услышав тихий возглас добавила,- но конечно не веришь во всю эту чепуху?- в темнице воцарилось молчание так как Френсис с трудом переваривала запах и непонятную заключенную, а больше ее странные слова, попавшие в яблочко, но девчонка все же попыталась себя убедить, что это только совпадения,
- Я не буду спрашивать как тебя зовут , все равно соврешь,- махнула рукой старуха,- А я Тильда, только не говори что рада нашей встрече!- Френсис уяснила что ее мнение не имеет ровно никакого значения.- Что у тебя с рукой? Дай посмотрю. – Зачем? –Давай,а то не покажу выход на свежий воздух,- старуха оказалась с весьма скверным характером, сама взяла за руку девчонку и развязав повязку,хихикнула,- Ну ничего страшного,до свадьбы заживет. Да не смотри ты на меня, как на полоумную!- возмутилась старуха,не смотря на видимо преклонный возраст, ее голос остался молодым и сильным в отличии от тела,обрюзжего и тощего,- Платьице у тебя красивое, цвета неба, которого я не видела много много лет,- печально произнесла она,- А что это?- старуха видно решила доконать Френсис своим любопытством и вопросами, ее руки так и тянулись к девчонке желая ее потрогать и пощупать, наверное это объяснялось долгим отсутствием посетителей,- Цепочка,- извлекла маленький медальон на свет ведьма,- Симпатичный,- это была половина сердечка,- А где вторая? Френсис устало вздохнула:
–Не знаю, я его всю жизнь ношу и ни у кого подобного не замечала. Вы давно здесь?- хотя старуха и была очень назойлива, но девчонке стало ее жалко, вспомнив о страшных историях о жестокости инквизиции к подобным женщинам.
Старуха прислушалась к тишине и не ответив быстро сказала:
– Закрой лицо,- поманив Френсис пальцем, указала на стену,- Видишь этот крюк, дерни его на себя со всей силы. —Ну давай давай,- подгоняла она девчонку,- если хочешь выбраться отсюда, этот ход ведет в конюшню лучников, дальше сама разберешься.
Френсис схватилась за ржавую железяку торчащую из стены и упершись ногой, отодвинула задвижку, отчего что-то заскрежетало и стена отодвинулась, открыв темный тоннель
- Молодец,- похвалила ее старуха. Френсис хотела спросить почему она сама не воспользовалась выходом и не сбежала из тюрьмы, но ведьма закрыла ей рот рукой, показав что-бы девчонка молчала. Из коридора донесся звук открывающегося засова, чей-то кашель, потом тяжелая дверь отворилась, мерцающий свет немного постоял на месте, затем дверь снова заскрипела и к решетке подошел человек в темной одежде, он поставил факел в углубление в стене и тихо позвал старуху:
– Ведьма, ведьма,- увидев же ее лицо, добавил,- ты еще не сдохла, человек откинул капюшон,- Это я, не забыла меня,- но старуха молчала,- и как у тебя терпения хватает молчать столько лет,- он криво усмехнулся,- может ты сожрала свой язык? Двадцать с лишним лет,господи,- взмолился мужчина,- почему я не убил тебя? Почему?- и как бы в ответ старуха схватила Френсис и прижала ее к решетке лицом к лицу столкнув с епископом Карбонским.Он как-то побледнел и на его глазах заблестели слезы,- Мой бог!- простонал епископ завороженно глядя на девчонку,- Ты вернулась,- он протянул к ней дрожащую руку, но боясь дотронуться, вдруг видение исчезнет, пытаясь хоть на миг продлить заблуждение помутневшего рассудка,- Ты вернулась,- епископ с разрывающей сердце любовью, дюйм за дюймом оглядел девчонку,- Что случилось?- судорожно вытер он слезы, рекой бегущии по его одряхлевшим щекам,- Твоя рука, кто посмел тронуть тебя?- с факела упал обгорелый пепел и в огне сверкнул медальон,- Он все еще у тебя,- его рука все еще не решалась коснуться призрака, но вдруг в промозглой темнице прозвучал голос старухи, доносятся откуда-то сверху;
–Дотронься до нее. Епископ вздрогнул, как бы очнувшись от нахлынувших на него воспоминаний:
– Что?- переспросил он, но впал в безумие, закрыв лицо руками, зашептал- Я не могу, я не могу, не могу, не могу,- но ведьма настойчиво повторяла, пока епископ не сдался,- Ты обманываешь меня, старая карга- взревел он,- Она колдовство! Изыди! Изыди! - но чувства охватившие его тело, были настолько сильны, что он все же коснулся платья девчонки, стоявшей ни живой ни мертвый, от страха забывшей как ее зовут,- Она…нет не может бы…- безумие прошло, на смену пришло чувство благоговения от прикосновения к жилой плоти,- Господи!- схватил девчонку за руку,- Господи, ты жива…ты жива…- но ведьма разжала его пальцы и толкнула Френсис в потайной выход,- Нет, пожалуйста, не отнимай у меня ее снова,- умолял епископ упав на колени,- прошу тебя, верни ее, прошу тебя,- он тянул руки через решетку,- где она? Верни мне ее хоть на одно последнее мгновенье! Где она?- он попытался разглядеть в темноте комнатки, где прячется девчонка,- Где она? Скажи мне… Старуха подошла к нему вплотную и сухо произнесла:
– Она ближе, чем ты думаешь,- и отошла зайдясь истерическим смехом, потишаясь над униженным тираном державшем ее в этой клетке почти четверть века.
– Замолчи! Замолчи, ведьма!- зажал обеими руками уши епископ,- Замолчи, отродье ада! Иначе я сожгу тебя! Смех мгновенно прекратился и старуха произнесла из темноты:
– Тогда она тоже умрет и ты ее никогда не увидишь, а пока она живее всех живых, ваше святейшество,- и снова начала хохотать, повторяя свои слова,- живее всех живых! Живее всех живых!
Епископ выбежал из темницы забыв про оставленный факел, шатаясь вбежал по лестнице, в его голове стучали слова ведьмы, перед глазами стояла девушка в голубом платье,испуганная и прекрасная, как его тоска. Тяжело дыша он почти вывалился в коридор, ведущий в его покои
– Стража,- простонал он,- Стража! Кто-нибудь- что-то сдавливало горло, он почти разорвал удушающий воротник,- Стража!- все плыло перед глазами, не хватало воздуха, хватаясь за стены чтобы как-то удержаться на ослабших ногах, епископ, заорал во всю глотку,- Стража!- в замке зажглись огни, к обезумевшиму епископу одбежали слуги, пытаясь отвести его в опочивальню и уложить на кровать, но он сопротивлялся требуя,- Норвэл…Мне нужен Норвэл! Немедленно! Оставьте мен!- оттолкнул он слугу, потихоньку приходя в себя и успокаиваясь епископ выпрямился, взяв за грудки стражника, процедив сквозь зубы,- Я хочу видеть Норвэла и немедленно!- и швырнул на пол,- Немедленно,- епископ тяжело вздохнул, затем не спеша направился в кабинет, где всегда принимал только в тех случаях когда вопрос, касался секретной информации.
Норвэл явился через пять минут, застав епископа не в лучшем расположении духа. Окружающие его полки книг от возрастающего напряжения готовы были рухнуть, погребя под собой, полный гнева и отчаянья взгляд епископа, скорбящего пуще обычного.
– Вы хотели меня видеть ваше святейшество,- произнес Норвэл, не отважившись приблизиться к монаху. Рыцаря вытащили из постели в тот самый момент, когда он собирался только закрыть глаза и еще раз прокрутить в мыслях встречу с незнакомкой, как появился перепуганный стражник и не вполне ясно сказал, что епископ требует его к себе, будто что-то неладное с ним случилось.
– Подойди,- мрачно произнес епископ и рыцарь сделал несколько шагов,- Ближе, Норвэл я хочу чтобы ты нашел для меня женщину,- тот удивленно поднял бровь, но промолчал наклонившись над столом,чтобы каждое сказанное епископом слово дошло до его ушей , а не стен,- Она должна быть в Карбоне, у нее голубое платье, а самое главное шрам на ладони правой руки, возраста я не знаю, но она молода,- епископ заметил легкое сомнение промелькнувшее по лицу Норвэла или тревога, что точнее сказать,- Я хочу,- медленно продолжил епископ,- чтобы ты нашел ее и привел ко мне, но…- такой взгляд рыцарь видел не первый раз, появляющийся когда сжигали ведьму или казнили преступника,- …но если с ее головы упадет хоть один волос, я разорву твое тело медленно и мучительно на маленькие клочки и скормлю волкам в Карбонском лесу, ты меня понял,- и не дав ответить добавил,- У нее на шее должен быть медальон в виде половинки сердечка. И последнее, когда будешь выворачивать город, помни что никто не должен знать для кого ты ищешь эту женщину.
Норвэл выпрямился, уяснив ситуацию, поклонился и вылетел из кабинета, а потом и во двор, раскидывая всех тех, кто имел неосторожность попасться на его пути, озлобленного и отчаявшегося, не понимая зачем епископу понадобилась его маленькая девочка,как небольно, но слишком подходящая под приметы, той что хотел заполучить старый монах.
“ В поисках призрака”
Проснувшись довольно поздно, плотно позавтракав стряпней Редгрейфа, Мортьен получил задание от Робера,выступить в виде помощи людям Норвэла с самого рассвета рыскавшим по городу в непонятных поисках, которые превратили улицы Корбоны в бесплатную выставку одежды, вытрехнутой из каждого сундука или камода девушек и женщин не посмевших даже возразить вандализму бесчинствуещего рыцаря.
Френсис взяла из конюшни , молоденькую кобылку и не спеша направилась к воротам так как поисковая группа перекинула свои силы за пределы города. Зрелище увиденное Мартьеном, явно попахивало довольно дурно и вызывало в памяти приятные и не очень, события недавнего времени.
Норвэл и его люди вытаскивали из хибарок женщин, проверяя их гардероб и правую руку, те кто имел несчастье иметь шрам свежие или старый, их отводили в сторону под охрану трёх вооруженных стражников и никакие уговоры домочадцев не помогали им выбраться.
Мортьен поправил перчатки и пришпорив кобылку, подъехал к Норвелу, оравшему на толпу:
– Извините, что отрываю от дел, сэр Норвэл,- произнесла Френсис, небрежно глядя вниз на рыцаря,- но сэр Робер, послал меня дабы вложить посильную лепту в ваши поиски, если конечно вы не против и сообщите мне что потеряли?
Если бы у Норвэла был дар испепелять взглядом, то от мальчишки осталось бы жалкая горстка золы:
—Передай Роберу, что я сам справлюсь, так что проваливай отсюда парень,- но тот преспокойно подал записку собственноручно написанную Робером , который в ненавязчивой форме настаивал на присутствие парня,- Ну ладно,- сказал Норвэл прочитав послание,- Наблюдай за тем чтобы никто не сбежал. – Будет исполнено, мой капитан,- съехидничал Мортьен и спрыгнув с лошади, сделал обратное, присоединился к поискам, очень вежливо и корректно заходя в дома и прося всех выйти, а лиц женского пола отойти в сторону для последующего досмотра, который уж слишком рьяно производил Норвэл, пока его люди выворачивали наизнанку хижины бедняков.
Мортьен полюбопытствовал, что же за клеймо должно быть у женщины для того чтобы она впала в такую немилость, подойдя к дочке кузнеца:
– Простите меня за дерзость, но не покажете ли вы свою правую руку, если это вас не затруднит?- девчонка улыбнулась и подала милому юноше руку, Френсис внимательно её осмотрела,- Спасибо леди вы свободны,- однако инициатива проявленная Мортьеном мягко сказано, не понравилось Норвэлу, подскочившему к девчушке и грубо повторившему осмотр.
– Я сказал чтобы ты не этим занимался,- рявкнул рыцарь побелевший от злости.
Мортьен дал знак кузнецу и его семье немного отойти, дабы не мешать господскому разговору, а после паренёк подманил Норвэла , тихо шепнув:
– Не знаю конечно что вы ищете, но делаете это с похвальным рвением, правда оно бросается в глаза,- состроила невинную гримасу Френсис,- впрочем, как и то что торчит у вас из-за рубашки, вы можете потерять эту вещь,- показала она на кусочек голубой ткани, мгновенно убранный запазуху,- а люди разные, найдёт кто-нибудь и неправильно истолкует, принимая во внимание ваше положение и должность.- она перевела дух, но так и не дала рыцарю открыть рот,- Что касается меня, то ввиду моего плохого зрения я навсегда могу утверждать, что видел именно такое или это тот самый человек,- она улыбнулась- я хоть и молод, но с памятью у меня не важно,- признался Мартьен слегка обалдевшему Норвэлу, до которого понемногу доходило то что он всё-таки правильно сделал, что не удавил его, правда прикидывая, что имел в виду парень, то о чём он думал или просто треплется в очередной раз, но не стал делать скоропалительные выводы положившись на время, которое наверняка покажет истинное лицо Мортьена, не подозревая насколько он близок к предмету поиска.
Так или иначе, но переполошив всю округу, но так и не найдя загадочной девушки со шрамом, люди Норвэла и он сам в сопровождении Мортьена, возвращались в Карбону, достигнув аж отдаленных деревень.
Спускалась темнота, окутав дрожью тела лошадей фыркающих от лесных звуков, всадники кутались в плащи,прячась от холода, а двое ехали рядом молча, но пытаясь начать разговор на интересующую их тему:
– Кто она?- наконец спросил Мортьен, не поворачиваясь к собеседнику,- Ну владелица вашей вещицы?- пояснил он, конкретизировав вопрос, относящийся, кстати и к той кого искали весь день. Норвэл не знал доверять парню или нет, и много ли он знает, хотя если он догадывается, то по крайней мере он сможет избавить от него избавиться от него в любой момент, пока не достигли города: – Почему ты спрашиваешь?
– Между прочим, плохая привычка отвечать вопросом на вопрос,- возразил Мортьен,- Это просто человеческое любопытство. Насколько я знаю у вас нет семьи, жена тоже отсутствует, остается только прекрасная леди, которая наверняка усмирила дикое сердце солдата одним только взглядом,- Френсис еле сдерживала улыбку наблюдая за реакцией Норвэла, которого начинала раздражать болтовня мальчишки, не скупившегося на прилагательные,- Прекрасная, очаровательная, загадочная наверняка печальная или наоборот подкупающая беззаботностью, милая беззащитная, хрупкая леди. Угадал?- и продолжил мысли вслух, оправдывай свои слова,- Некоторое время моим спутником был хвастливый сводник, жадный до денег, но щедрый в рассказах о женской сути, подходившей к любой представительнице второй половины населяющей землю, кое-что я забыл, а кое-что осталось в памяти.
– Ты или действительно безумный- , честно признался Норвэл, дослушав речь Мортьена до конца,- или умен не по годам, что иногда вредит голове, а точнее её месту на плечах, либо в корзине у ног палача,- заключил рыцарь из услышанного,- и то что ты знаешь держи при себе, целее будешь, мой тебе совет,- но парень не отставал, будто что-то вспомнив сказал:
– А может она призрак, волшебный и неповторимый, появляясь с закатом, она исчезает с первыми лучами солнца оставляя неповторимый трепет в душе и надежду на ещё одну пусть последнюю встречу?
– Мортьен, ты мне надоел,- безлобно отрезал рыцарь,- она моя невеста, такой ответ тебя устроит?
– Вполне мое любопытство заснуло и более не потревожит ни вас ни вашу достойную невесту, надеюсь меня пригласят на свадьбу в качестве почётного гостя, я не хотел бы пропустить столь знаменательные событие. Мой глубочайший поклон миледи и честное слово, что я никому не проболтаюсь,- Френсис улыбнулась,- даже на исповеди предсмертной - пообещав то что хотел услышать Норвэл, девчонка пришпорила лошадь, обогнав стражников, исчезла в темноте дороги, попутно взвешивая услышанное и как ей быть дальше.
Норвэл еще больше насупился, думай о том ждет ли его маленькая девчонка на условленном месте, но солнце зашло давно, а до города оставалось далеко:
– Пошевеливайтесь, а то мы до утра не доберемся!- крикнул он и хлестнув коня, перешедшего на галоп, неся всадника к ответам на вопросы, а может и разочарованию.
Вскоре показались городские ворота, подвесной мост скрипя и гремя цепями опустился, впуская нескольких всадников в уснувшую Карбонну, один из них отделился и поскакал вдоль стены, остановившись возле деревянной вышки. Норвэлл спрыгнул с коня,привязал, всматриваясь в темноту:
– Эй, ты здесь?- спросил он,сделав пару шагов к стогу сена, кто-то подергал его за плащ, рыцарь резко развернулся, увидев свою знакомую,- Ну здравствуй,- она кивнула, но Норвэлл сегодня был настроен на то , что получит внятное объяснение, что здесь в конце концов происходит. Он взял девчонку, и посадил на перекладину внизу вышки,- Так, моя милая,- начал он,- я жду ответов, на свои вопросы. Во Первых, я сегодня перерыл весь город и окрестности, а тебя или твоих родителей так и не нашел,- девчонка кивнула мол знаю,- Ясно ты мне соврала и у тебя нет родителей, да, это уже что-то,- Норвэлл приблизился к ее лицу и осторожно взял за подбородок,- Я не знаю твоего имени ты появляешься только ночью, а после исчезаешь неизвестно куда. Может ты ведьма?- девчонка откровенно хихикнула,- Нет хорошо, тогда кто? И последнее, ты знаешь епископа Карбонского?- малышка как-то съежилась и убрала руку рыцаря, всем видом показав, что эта тема не из приятных для нее,- Знаешь,- вздохнул рыцарь выпрямляясь,- Ты видела его? Два раза, тогда почему он тебя ищет и скрывает это, а? Не знаешь,- Норвэлл сел рядом и обнял девчонку, дрожащую то ли от холода, толи от страха,- Что же мне с тобой делать, моя милая, может отдать епископу и дело с концом, он наверняка раскроет все свои тайны,- она хотела встать, но он удержал ее прижав к себе, скорее из чувства сострадания, раздумывая как поступить,- Да, кстати, у тебя случайно нет медальона в виде половины сердечка?- девчонка, немного подумала и сняла с шеи медальончик, отдав Норвэллу,- М-да,- рассматривал он украшение, думая, что связывает епископа и девчонку, раз он хочет заполучить ее живой и наверняка не для публичной казни, с ведьмами он не церемонился, а тут доставить живой и невредимой,- Здесь что-то большее,- произнес он вслух,- Кстати, а где ты прячешься, настолько хорошо, что я тебя не смог найти? Девчонка освободилась от его объятий, встала и поцеловав, рыцаря, нежно, как никто до этого, с безумной тоской в голосе сказала:
– Люди никогда не видят , то что у них перед самым носом, –Френсис откинула капюшон, скрывающий ее лицо, но не отважилась посмотреть на Норвэлла,- Извини,- неловко развела она руками,- что я не мужчина.
– Ты!- встал в позу рыцарь,не знал то ли придушить ее,то ли радоваться чудесному исцелению от немоты,- Я мог бы и догадаться!- эмоции настолько захлестнули его, что Норвэлл даже слов не находил,- Значит днем, ты разгуливаешь по городу в мужском одеянии и нарываешься на грубость, а ночью водишь меня за нос,- Френсис хотела объяснить, но он не хотел слушать,- Лучше молчи,- раздраженно попросил Норвэлл,- Ты держишься в седле не хуже меня, спасаешь жизнь Роберу, а потом и мне, тебя зачисляют в отряд лучников…- возмущение рыцаря возрастало с каждой секундой,- доводишь меня до бешенства, после чего я чуть не убил тебя и после всего этого у тебя хватает совести, одевать женское платье и разгуливать со мной! Ты хоть немного представляешь себе чем это тебе грозит?- схватил девчонку Норвэлл уже потеряв контроль над собой,- Я сейчас сверну тебе башку как цыпленку и все.
Френсис, ожидавшая еще худшей реакции, безропотно смотрела ему в глаза, согласившись:
– Давай, только сейчас, потому что я живой к епископу не пойду. Наверняка это он,приказал найти меня, потому что когда увидел вчера ночью, чуть не свихнулся.- пробубнила она.
Норвэлл отпустил ее и ухмыльнулся:
– Не мудрено! Ты кого хочешь сведешь с ума, своими выходками!- он помолчал, а затем спросил,- Где ты его видела? Не в конюшне же?
– В подземелье, я случайно попала туда, провалилась в какую-то дырку,- Френсис уже было наплевать, что подумает о ней Норвэлл, но он единственный кто знал, кто она и по видимому не собирался ничего с ней делать, ну по крайней мере пока,- там была старуха, а потом пришел епископ, увидел меня, побелел весь, бормотал чего-то непонятное, А потом старуха толкнула меня в потайной ход и я выбралась оттуда,- честно призналась Френсис, пока Норвэлл ходил из стороны в сторону, изредка бросая на нее, то гневные, то осуждающие взгляды,- Наверное я кого-то напомнила ему так как он разговаривал со мной, будто знал, вот…- она не знала, что еще сказать и тяжело вздохнув закончила,- так или иначе , но я к нему не пойду.
Норвэлл остановился, смотря на девчонку и как бы раскладывая по полочкам мысли, помолчал, а затем произнес:
– Он не говорил ни каких имен? Ну может назвал как-то? Или кто-то из твоих родственников раньше был с ним знаком? И вообще откуда ты такая взялась на мою голову?- он не давал ей сказать не слова,- Молчи, умоляю! Мне надо подумать. Что это была за старуха? Насколько я знаю в подземелье в основном молодые сидят, долго никто не задерживается,- довольно мрачно улыбнулся Норвэлл.
– А я почем знаю?- развела руками Френсис,- Епископ называл ее ведьмой, а сама мне сказала, что сидит там давно и имя у не, такое скандинавское, Тильда,- вспомнила девчонка,- точно Тильда.
– Ты уверена?- изменился в лице Норвэлл,- Сколько ей лет , хотя бы примерно?- он взял Френсис за плечи тихонько потряхивая и пугая странным интересом к ведьминой персоне,- Говори! Ну! Девчонка обалдело хлопала глазами, но старухе могло быть сколько угодно, даже год проведенный в таких условиях, как она жила, превратил бы молодую девушку в дряхлую старуху:
Ну-у,- неуверенно протянула она,- если учесть, что епископ сказал, что она молчит уже двадцать с лишним лет, то ей наверняка не больше шестидесяти или что-нибудь в этом роде,- Норвэлл неожиданно прижал девчонку к себе, почти перекрыв доступ воздуха так как она уткнулась носом ему в грудь, а потом приподнял ее над землей и весьма загадочно спросил: – Ты готова умереть?- девчонка болтала ногами в воздухе, поняв что пришел ее последний час, но Норвэлл ласково улыбнулся,- Не по настоящему конечно так как Безумный Мортьен мне еще пригодиться!- он чмокнул Френсис в щеку,- Раздевайся!- поставил он ее на землю, ища что-то под ногами.
– Ты спятил!- возмутилась она, не желая потакать его прихоти,- Что вообще здесь происходит?
Однако Норвэлл не хотел ничего слушать, он нашел палку и здоровенный булыжник, а потом повернулся к девчонке, невозмутимо поинтересовавшись:
– Снимай платье сама или хочешь что-бы я помог тебе?- его физиономия светилась, ярко выражая что он совсем не против, но Френсис это не устраивало. Спрятавшись за стогом сена, она сняла платье закутавшись в плащ и отдала Норвэллу, смостерившему к тому времени некое подобие чучела к которому привязал булыжник, а потом одел платье,- Просто замечательно,- любовался он своей работой ,- Пошли,- взяв Френсис за руку, так как оставлять ее одну было опасно, зная о привычке девчонки очень быстро смываться, потащил в башню, как она только не сопротивлялась и они вдвоем поднялись на крепостную стену.
Норвэлл посмотрел есть ли часовые и как только один из них повернул в их сторону, не обнаруживая себя, столкнул чучело в голубом платье вниз, через секунду, послышались крики : “ Кто-то упал!” и всплеск воды в рве,
- Не расстраивайся моя птичка, я куплю тебе новое!- и сказав это потащил ее обратно, пока стражники на все голоса вопили, что кто-то бросился со стены, в точнее женщина в голубом платье,- Жаль бедняжку,- спускаясь по лестнице говорил Норвэлл,- я так к ней привязался,- он резко остановился и прижав к холодной стене Френсис поцеловал, крепко и смачно,- но я получил не хуже. Тихо! Тихо!- усмирял рыцарь девчонку, пытавшуюся смазать ему по морде,- Мы с тобой теперь одной веревочкой связаны!- неизвестно чему радовался он,- Проболтаешься ты и я не стану утаивать кто на самом деле Безумный Мортьен, моя прелесть, и не вздумай убежать!- предупредил Норвэлл, возобновив путешествие по башне, а девчонка тихо ругалась на него, -Да впрочем у тебя и не получится!
Сказано, сделано. Остаток ночи Френсис провела в комнате рыцаря, хотя и предоставившего свою кровать девчонке, но все таки привязав ее за ногу к себе.
Утомленная событиями последних дней, она не сопротивлялась и мирно заснула, оставив на завтра поток невысказанных радостей и колкостей, все больше и больше удивляясь тому, что осталась в живых, несмотря ни на какие превратности судьбы.
“ Один молчит, оттого, что ему нечего сказать; другой оттого, что настало время молчать.”
Тщетно пытался Робер все утро найти Мортьена, провалившегося, как сквозь землю. Ему предназначалось пополнить ряды охраны площади во время празднества и турнира, но попавшийся по дороге Норвэлл, зевая небрежно сообщил, что отправил мальчишку с поручением, если повезет в дороге то вернется завтра к вечеру. Робер расстроился, но не подал виду, навалившиеся на него заботы, заслонили собой силуэт Мортьена и капитан лучников приступил к своим прямым обязанностям.
Норвэлл же, тоже не слонялся без дела. Хорошенько тряхнув тайничок, надежно спрятанный от любопытных рук, рыцарь потратил почти половину своего богатства, сняв апартаменты в доме, что был вроде гостиницы для приезжих богачей, нанял служанку с репутацией болтуньи, но готовила она отменно.
Проделывая все это, он скорее показывал свои хлопоты, нежели скрывал, превратившись в саму заботу и усердие, видимо ожидая важного гостя. Приготовления заметил и епископ, точнее ему доложили, он всегда знал что происходит в Карбонне от целой армии доносчиков и кляузников. Позвав к себе рыцаря, справился о делах и как бы между прочим спросил, когда цирюльник, потея от напряжения, готовил епископа к праздничной службе в соборе:
– Ты куда-то торопишься, сын мой, до меня дошли слухи, что тебя собирается кто-то посетить?- он замолчал, дав Норвэллу заговорить, но будто что-то вспомнив добавил,- Герцог Максвел уже прибыл?
– Да, ваше святейшество, мои люди встретили его и сопроводили в город.- поклонился рыцарь нервно постукивая пальцами по рукоятке меча,- Ему отвели лучшие комнаты, сейчас он отдыхает с дороги и как только вы соблаговолите его принять, явится поздороваться…
Епископ подал знак цирюльнику удалиться, дабы поговорить с Норвэллом наедине, подождав пока дверь закроется, произнес:
– Ты нашел ее?- хотя заранее знал ответ, но пожелал услышать это от рыцаря, так и норовившего поскорее удалиться.
Норвэлл слегка наклонился приблизившись к уху монаха, все больше и больше мрачневшего, не смотря на всеобщее веселье доногсившееся из окна:
– Нет, ваше святейшество, она будто испарилась, но несколько стражников этой ночью видели, как с крепостной стены бросилась женщина, однако никто в городе не надел траур,- свои догадки о том, что епископу просто все померещилось, Норвэлл не стал высказывать, но епископ прочел это в его глазах.
– Хорошо, пусть так,- поднялся с кресла и как бы изменив тему разговора снова спросил,- Так ты говорил, что кого-то ожидаешь?
– Да, ваше святейшество, должна прибыть моя невеста…- это слово вызвало у епископа неподдельное удивление,- лет шесть назад я остановился у одного своего знакомого, который задолжал мне крупную сумму денег, но к моему большому разочарованию его дела шли еще хуже, чем когда я видел его в последний раз, и вот он мне предложил в качестве уплаты долга свою единственную дочь,- поведал Норвэлл, надменно улыбаясь,- тогда она была совсем ребенком, но прошло время и мой старый приятель сдержал данное мне слово, и вот в эту самую минуту, что я с вами разговариваю, ваше святейшество,- ненавязчиво намекнул рыцарь, на то что хорошо бы его отпустить,- она направляется в Карбонну, к сожалению одна так как отец ввиду преклонного возраста не смог ее сопровождать, но дал родительское благословение на наш брак,- наконец закончил Норвэлл, изображая мольбу на лице, скорее готовым рассмеяться чем умолять.
– Твое решение жениться похвально,- согласился епископ, кивнув, мол совершенно не против,- Надеюсь ты пригласишь ее на турнир и обязательно победишь.- Да,- оживился он,- а из какого она рода, надеюсь равная тебе? Ты же не можешь взять девушку из семьи выше тебя по крови?- это было и как возмущение, но и в тоже время, указывало на истинное происхождение рыцаря, которого никто до конца не знал, епископ улыбнулся, и перечеркнул ранее сказанное , загадочной фразой,- Ну наверняка она не дочь герцога?
– Родословная меня интересует, когда я покупаю лошадь, а девчонка всегда пригодится старому солдату, как я, тем более, что сварливой она никогда не станет. Она немая с детства.
– Бедное дитя,- вздохнул монах уже потерявший интерес ко всему,- Ступай, встреть невесту, нельзя же оставлять ее одну на дороге, люди разные встречаются, ступай,- епископ медленно подошел к окну, смотря, как на площади веселятся горожане, радостно восхваляя его святейшество, которому сейчас было не шума толпы и тем более праздника,- Норв…- обернулся епископ , но рыцарь уже ушел,- все уходят от меня…- прошептал он, оставшись в одиночестве, преследуемый призраками прошлого и желаемого, но сохраняя надежду, искривленную годами, на то что когда-нибудь мечты оживут и заледеневшее сердце растает, облегчив душу старого человека.
Исполнив в точности инструкции Норвэлла, Френсис пряталась возле дороги, ведущей в Карбонну, в реденьком кустарнике вместе с черным жеребцом только что купленным в соседней деревне и ожидала появления рыцаря.
Чувствовала себя девчонка приглупейшим образом, так как новенькое платьице, мало сказать никак уж не вязалось с ее настроением:
– Господи, что я здесь делаю?- спросила она сама себя, что в последнее время делала очень часто, и пощупала матерьяльчик платья,- Я в этом на чучело похожа!- ее волосы были убраны под длинный шарф, окутывающий голову и шею с синяками,- Ну и где этот псих? И зачем я его только послушала? Надо драпать отсюда и побыстрее!
Конь фыркнул и как всегда неожиданно возле девчонки оказался Норвэлл, улыбаясь во всю свою гнусную физиономию,
- А явился,- недовольно пробубнила Френсис, встав в позу, - Ты хоть побрякивай чем-нибуть когда ко мне подходишь!
Норвэлл же видимо остался довольным реакцией девчонки и не стал пререкаться, перейдя сразу к делу, которое его очень заботило и волновало:
– Ты все сделала, как я велел?- спросил он, сунув любопытный нос в седельную сумку коня Френсис и проверив его содержимое,- Молодец! Теперь,- Норвэлл оценивающе оглядел девчонку, а точнее то как она одета. Его недовольный вид говорил о том, что она что-то не туда нацепила или вывернула на изнанку. Проблема была в совсем маленькой детальки, в лице, оно ярко выражало неподчинение, независимость, непослушание и все к чему можно приставить “не”.
Френсис никак не походила на скромную девушку, безропотно выполнившую волю отца, хотя совсем недавно это получалось у нее как нельзя лучше. Норвэлл подобно скульптору, поправил платье Френсис и попросил повертется чтобы окончательно убедиться в безупречности произведения, а затем изрек,
- Вот теперь, моя милая, ты похожа на мою невесту!
– Чего?- будто не расслышала Френсис,- На чью невесту? Ты что совсем спятил, если думаешь что я соглашусь на такое? - от возмущения ее голос под конец фразы стал писклявым,- Знаешь, что я никуда с тобой не поеду,- твердо заявила она,-разбирайся сам со своими проблемами, а я пошла отсюда, мне надоело терпеть… терпеть,- подбирала Френсис подходящее слово для этого наглого, дремучего осла в доспехах,- терпеть твои выходки. Я не поеду в город! Лучше сдохну в этом лесу!- уже кричала она, размахивая руками,- Надоело мне все!- то что скопилось в ней за эти три дня, все невысказанное и наболевшее, этот поток вырвался наружу обдав Норвэлла ливнем ругательств и странных для него претензий,- Я вообще не хочу здесь находиться! Я хочу домой! К Джейн! Мне надоело это время! И ты со своими епископами, ведьмами и никому не нужными казнями! Ты убиваешь их не за что! Они просто женщины!- девчонка окончательно сошла с ума.
Норвэлл смотрел на нее не понимая, что она такое говорит, а главное зачем! Он и сам прекрасно знает, что все эти казни просто показуха для поддержания порядка и страха в городе, но никто не орет об этом во весь лес, а молча плывет по течению. Эта речь, еще больше убедила его, что девчонка не такая, как все и даже слишком!
- Хватит! На забирай свои шмотки,- Френсис сняла с головы шарф,кинув в лицо рыцарю и почти разорвав платье, бросила на землю оставшись в майке и обескуражив, таким почти голым видом Норвэлла, сказала напоследок,- Я тебе не та девчонка, которой можно крутить как хочешь, ясно! Ты даже представить не можешь кто я и откуда! Так что можешь сам напялить это платье и выпендриваться, а я не желаю!- она уверенно зашагала в сторону леса, но все еще продолжая кричать,- Ты даже не удосужился рассказать зачем я это все делаю! Меня вообще здесь нет! Меня не существует! Меня нет!- обернулась Френсис пятясь назад,- Нету! Да пошел ты!- махнула она, мол что с него взять, по сути он динозавр по сравнению с ней, если разобраться.
Вот так плюнув на Норвэлла и на все, что с ним связано, Френсис снова очутилась в Карбонском лесу, снова одна и снова без капли надежды на спасение от этого жуткого времени, в котором с ней произошло слишком много.
Вместе с маленькой девчонкой бредущей по такому же осиротевшему лесу, молчаливо наблюдая за отчаявшимся человеком и не в силах помочь огромному горю, всплакнуло и небо, теплым дождиком. Деревья зашумели, обсуждая услышанное и как бы передавая соседним, шелестя листьями от ветра. Мокрая трава путалась под ногами, скрывая сучья, об которых девчонка спотыкалась, еще больше злясь, на себя и на того кто сыграл с ней такую шутку. Колючие кустарники цеплялись за одежду, оставляя себе на память кусочки ткани и царапая кожу.
Лес уступил дорогу вымотанной отчаявшийся девчонке, как бы пропуская вперед к открывшемуся перед ней зеленому обрыву, мгновенно узнаному и проклятому:
– О господи!- взмолилась Френсис опустившись на колени у самого края ущелья, рыдая от безысходности и отчаянья,- Почему?- спросила она у того, кто был выше ее,- Почему?- в небе закричала птица, паря над головой человека, пытаясь объяснить необъяснимое, но они разговаривали на разных языках, один был полон горя, другой полон свободы, распростертых крыльев, готовый еще раз спасти от неминуемой гибели и дать свершиться той судьбе, что уготовленна не многим, когда либо ступавшим на древнюю землю Англии.
Открывшую дочери своей всю неповторимость красоты, пусть не ярких, но сочных лугов, с высоты похожих на темно зеленый бархат.Только здесь цветы дарят очищающий запах покоя и мира с самим собой, поднимая до небес песни вольных птиц, даруя всему живому выстраданную песню, любви к чему-то более чистому и неповторимому, как этот дождливый день, похожий и непохожий на все остальные.
Завтра настанет новый день прекрасней этого, которому уже не суждено повториться, но он навсегда останется в памяти, как незримое воссоединение дитя и творца, этой прекрасной, волшебной и таинственной страны.
К сидящей в холодной грязи девчонке, осторожно подошел Норвэлл, он видя ее отчаяние и тоску по чему-то безвозвратно потерянному, в глубине души понимая, что могло случиться с этим дрожащим от холода существом, желая утешить, но боясь вторгнуться в запретное и сокровенное маленькой девчонки, он завернул ее в свой плащ:
– Тише, моя радость, тише,- шептал он беря Френсис на руки, нежно и трепетно, будто коснулся чего-то призрачного,- Не плачь, я с тобой! Тебе надо успокоиться. Все кончилось и я никуда не уйду, всегда буду рядом!- она прижалась к нему не издавая ни звука, внутри нее умирало и рождалось новое, когда-то забытое, но всегда бившееся в груди дикое сердце, заставляя чувствовать каждый шорох и звук того, что нельзя увидеть глазами.
Норвэлл усадил ее на лошадь рядом с собой,
- Тебе надо успокоиться, я знаю одно место, где нас никто не найдет и не побеспокоит, там ты придешь в себя,- но она молчала, доверившись ему, и двое направились вниз по узкой размытой дождем тропинке, узкой змейкой вьющейся по стене обрыва, туда где текла река спокойная и уходящая далеко в сознание людей, забрав с собой тревогу, волнения и горе маленькой девчонки чужой и родной, потерявшейся в себе и в своих печалях.
Спустившись к реке и немного проехав по берегу, Норвэлл остановил лошадь возле огромного дерева,вросшего стволом в камни ущелья,:
– Вот и приехали,- спрыгнул он на землю,- Это конечно не дворец, но для того что-бы переждать дождь вполне сгодится. Ну давай я тебе помогу,- Норвэлл протянул к девчонке руки, но она отвернулась,- Пожалуйста,- попросил он, настолько искренне и нежно,- Если ты не хочешь возвращаться в город, не надо , я не стану тебя заставлять, но сейчас тебе надо обсохнуть и согреться. Позволь мне помочь тебе?
Френсис обернулась взглянув на него, как тогда ночью, когда он был с ней искренен и добр, тяжело вздохнула, позволив снять себя с лошади и отнести в маленькую пещерку, укрытую от глаз ветками и сучьями, видимо очень давно. Норвэлл кинул на пол полотняную сумку и усадил Френсис, улыбнувшись сказал,
- Я привяжу лошадей, наберу хвороста и вернусь. Я быстро,- и скрылся за занавесом из льющегося дождя, оставив девчонку одну. Но Френсис не боялась, что он может не вернуться, эмоции оставили ее и ничто не тревожило душу девчонки. Через несколько минут Норвэлл все таки вернулся, развел костер, принесший тепло.- Хочешь есть?- предложил рыцарь девчонке кусок разогретого мяса, но не дождавшись ответа поднес к ее рту, аккуратно дотронувшись до губ,- Ну давай, вот и умница. Скоро одежда просохнет, а пока ты можешь даже поспать,- он улыбнулся,- ну если хочешь, конечно,- Френсис отрицательно покачала головой, а рыцарь подсел к ней поближе и прижал к себе, чтобы она быстрее согрелась,- Все будет хорошо,- качал ее Норвэлл, успокаивая,- Все будет хорошо. Точно такие слова говорила моя мать, много лет назад и несмотря ни на что она оказалась права. Она была потрясающей женщиной,- ухмыльнулся рыцарь, вспоминая полустертый силуэт,- Такой же, как ты загадочной и умной, всегда находила способ утихомирить мои детские слезы и боль после очередной драки с мальчишками. Я любил ее больше жизни, так же сильно, как и она меня,- Норвэлл посмотрел на девчонку, закрывшую глаза и задремавшую на его руках,- Вы так похожи,- погладил он ее по волосам,- так похожи. Мне даже кажется, что ты это она или она это ты, - в костре потрескивали сучья, играя пламенем на секунду воскресающим лица тех кого рыцарь никогда не забудет,- Как бы я хотел повернуть время вспять и исправить все, узнать тебя, кто ты?- он чмокнул девчонку в щечку, холодную и мокрую,- Откуда? Да и кто я? На самом деле?
Френсис открыла глаза и улыбнувшись рыцарю сказала:
– Ты негодяй, который никак не может дать мне спокойно умереть!
– М-да,- оживился Норвэлл, будто ему сообщили, что он просто неотразим,- Ну на это ты можешь рассчитывать! Как я мог позволить, чтобы ты больше никогда не обзывала меня всякими словами и кто кроме тебя еще может так исскусно водить меня за нос? А? Лично я таких людей не встречал!- девчонка стукнула его в грудь,- Ой, больно же! Так я могу и умереть!- сказав это он упал назад закатив глаза, а девчонка чуть не упала на каменный пол.
— Ты негодяй!- еще раз стукнула она его, но Норвэлл язвительно заметил, что это слово уже звучало и поэтому не считается,- Ах так! Ну ладно,- поднялась Френсис оседлав рыцаря, но тут же была положена на лопатки,- Ах ты…
– Вот именно я,- победно произнес Норвэлл, обнимая девчонку,- А ты думала, что кто-то другой?
– Даже не думай!- пригрозила она, прочитав в его глазах, тоже самое, что возникало в ее,- У меня есть жених и наверняка это,- прищурилась Френсис,- ему не понравиться!- Норвэлл изобразил удивление вперемешку с загадочной улыбкой, но и не подумал отпустить девчонку,- Да, он симпатичный, хоть и не очень умен, правда я не знаю его имени,но это не столь важно, так как он просто от меня без ума, влюблен по уши,- на ходу сочиняла она, пока рыцарь кивал в знак полного согласия, напряжение девчонки испарилось, а на смену ему вернулся прежний юмор и вера в безнаказанность своих шуточек,- Вот, а еще он обязательно вызовет тебя на дуэль, потому что ты…- она решила заменить слово “негодяй” на более подходящее.
Однако Норвэлл не дал ей сказать, воспользовавшись старым добрым способом, заставить женщину молчать, чтобы хоть на некоторое время почувствовать ее тело неизведанное, манящее и пахнущее дождем и цветами, прижать к себе и никогда больше не отпускать, оберегая и защищая даже ценой жизни, до последнего вздоха помня ее волшебный облик богини, его истерзанного сердца.
Забрезжил рассвет, пробуждая от сна Карбонский лес и дорогу, по которой неторопливо ехали пара лошадей, одна без седока, другая же везла хозяина и девушку, мирно спящую на его груди. Они медленно исчезали в утреннем тумане, будто призраки неповторимой любви, вечно странствующей по миру, даря людям хрупкую надежду на лучшую жизнь в этом мире и силы бороться за свое мимолетное счастье.
“ Трех не могу понять явлений, нет, четырех понять вещей, следов орла в бескрайнем небе, следов змеиных на скале, следов ладьи в открытом море, и, наконец, мужских- к жене. “
– Одного не понимаю,- с отвращением поморщился герцог Максвил наблюдая за слугами уносящими остатки завтрака со стола,- Как ты можешь терпеть этого Норвэлла, возле себя. Он даже не удосужился явиться вчера на праздник! Не ужели не нашлось более достойного человека на эту должность?- старый Максвилл несмотря на свои годы выглядел не многим старше собственного сына, печально восседавшем во главе стола.
Герцог унаследовал не только мощь тела предков, но и безжалостную жестокость к врагам и черни, которая кстати в его владениях превратилась в кучку нищих, до нитки обобранных налогами.
Провинцию, где жил со своей молоденькой женой герцег, он надежно охранял и по мере возможности множил, ссорясь с соседними баронами, как бы они не жаловались королю, которого больше интересовала поддержка армии Максвилла, а не его мелкие шалости.
- Вот мой доблестный Марке, всегда возле меня… –
-… как собака ждущая подачки,- перебил его епископ, злобно улыбнувшись,- Я сам отпустил Норвэлла и не будем больше об этом. Сегодня я плохо спал…- признался он, но сменил тему разговора,- Чем намерены сегодня заняться?- вздохнул епископ.
– Пока не знаю, до вечера еще далеко,- вытер руки герцог,- Можно конечно отправиться на охоту, но дождь смыл все следы. Придется скучать, если конечно ты не наметил поджарить какую-нибудь ведьму?- Максвилл лениво хлебнул вина из драгоценного кубка,- Все же праздник был каким-то блеклым, да и рыцари сражались боясь друг друга. М-да нет уже прежних сражений, где слышался хруст костей, звон доспехов и испуганные лошади, обезумев топтали копытами лежащих на земле раненых! Какие были времена!- потянулся Максвилл.
Епископ смотрел на отца вспоминающего кровавые бойни, когда-либо происходившие в его жизни, сам думая о том, что случилось много лет назад, то что каждый год он переживает заново, закрывшись ото всех в тайной комнатке с милым портретом его брата и потускневшими от времени безделушками.
Только один день епископ позволяет своей душе вырваться на свет и обогреть слезами, тех кого любит по сей день, мечтая свершить знамение и покарать убийце брата, но каждый раз выходя, оставляет эту мысль, похоронив, еще на один год, мучительной жизни монаха.
Герцог заметил отсутствующий взгляд сына:
– Да ты меня не слушаешь, ну ладно, дело твое,- поднялся из-за стола Максвилл, не желая портить и себе настроение, сообщил,- Пойду ноги разомну, ты не составишь мне компанию?- епископ даже не ответил полностью поглощенный в себя,- Ну как хочешь,- он лениво прошел через столовую, одарив слугу открывающего дверь, взглядом полным презрения и направился в свои апартаменты.
За ним же последовал мужчина облаченный во все черное, что делало его настолько устрашающим и мрачным, что казалось что он только и искал среди тех кто попадался ему на пути, кого бы убить или по крайней мере помучать.
- Марке,- обратился к нему герцог, говоря еле слышно,- Мне скучно.
Слуга положил руку на сердце, поклонился и произнес, глухим голосом:
– Что желаете, ваша светлость? Музыканты, шуты или…- он не договорил поняв с полувзгляда, что хозяин хотел бы развеять скуку в компании молоденькой девушки и зная его вкус, еще раз поклонился и отправился на поиски лекарства.
Марке, как и сказал епископ, был верным псом герцога, получающим остатки с барского стола, но он имел нечто большее. Они с Максвиллом были почти одного возраста, Марке служил ему давно, еще с тех времен, когда мать епископа ходила на сносях.
Многое и тайное связывало их, делая хозяина осторожным в нарекании. Если бы не разница в происхождении, их можно было-бы назвать братьями или союзниками, такое слово как дружба у них обоих вызывает приступ тошноты и смеха, над слюнявой сентиментальностью.
Марке за годы службы у герцога, заработал , а точнее награбил, целое состояние,небольшой замок,земли, несколько деревень,подаренные Максвиллом за некоторые услуги, но каждый знал, что случись что-то, они перегрызут друг другу глотки. Марке взял в конюшне свежую лошадь, потому как неизвестно сколько времени займут поиски нужной ему девушки, и не спеша поехал по улицам Карбонны, внимательно рассматривая каждую претендентку.
Таким образом выбирая, он подъехал к гостинице, возле которой стояла девушка, в черной накидке, жестикулируя руками и пытаясь объяснить, видимо служанке, собравшейся за покупками.
Марке остановил лошадь прямо около них и грубо спросил:
– Ты из Карбонны?- девчонка молчала, а служанка мгновенно исчезла, не желая навлечь на себя беду,- Я спросил , ты из Карбонны или нет, отвечай?- за непослушание он хотел схватить ее, но возникшее ниоткуда острие меча прильнуло к его горлу.
Его владельцем был человек, которого Марке ненавидел с первого взгляда, на протяжении четырех лет он вставал на его пути, мешая творить беззаконие в городе и за его пределами, тот кто всегда побеждал Марке в турнирах, этот человек был Норвэлл, капитан личной охраны епископа и слишком вольный для его должности:
– Ты куда-то направлялся?- спросил рыцарь прищурившись,- Вот и ступай своей дорогой, вместе со своим любопытством!- и убрал меч.
Марке, процедил сквозь зубы, что настанет день, когда он сможет насладиться мучениями Норвэлла и надеется, что он не за горами, а после уехал, хлестнув лошадь со всей силы,
- Не обращай внимания,- улыбнулся девчонке Норвэлл,- У нас с ним давняя вражда. Пойдем у нас мало времени.
Френсис облегченно вздохнула, подумав, что если бы Норвэлла не оказалось рядом, ее наверняка ждала бы весьма печальная участь.
Норвэлл забрал вещи с лошади и они вместе поднялись по тусклым ступеням гостиницы, совершенно не похожей на те что видела в своей жизни Френсис. Здесь все было по другому, естественно,каменные полы покрывали не очень дорогие ковры, на когда-то белых стенах висели гобелены, пыльные и тяжелые. Служанка проводила их в комнату на третьем этаже из которой выходило еще две, спальня с большой кроватью, над ней висел бархатный балдахин, вторая же служила столовой и гостинной, обогреваемая камином, обрамленным чугунной решеткой.
– Сейчас принесут горячую воду,- поклонилась служанка и вышла, оставив постояльцев наедине.
Норвэлл оценил выбранные им комнаты, но хотел услышать мнение девчонки, которая с весьма скептическим видом, обошла, а затем шепнула ему на ухо:
– Ну это лучше чем в конюшне и не хуже, чем на сундуке в столовой Редгрейфа! Вообще мне нравится,- улыбнулась она.- Что дальше?
Рыцарь поцеловал ее в макушку и немного подумав сказал:
– Теперь пришло время познакомиться с епископом Карбонским, а главное понравиться ему, но я надеюсь,- хитро улыбнулся Норвэлл,- ты не променяешь меня на этого старого осла?- девчонка изобразила на своем милом личике, мол незнаю незнаю, надо подумать над этим вопросом,- Так пока ты не огорчила меня ответом, переодевайся, ну и все такое,- не стал вдаваться Норвэлл в секреты женского очарования.- А потом мы с тобой пойдем в собор, сегодня там будет очень любопытно, я пока разведаю что к чему,- он снова чмокнул Френсис и ушел, за одно впустив служанку и серьезного парня с двумя ведрами воды.
Фрэнсис устало опустилась в горячую ванну о которой давно мечтала и на мгновение попыталась забыть кто она и где, плывя за дремотой по мягкому течению сна, неудавшегося этой ночью, иногда улыбаясь самой себе вспоминая пикантные подробности и вольности, что позволял себе ее верный рыцарь, тихонько нашептывая ей на ухо, то что в основном говорят мужчины в пылу страсти.
Продолжение следует…