В социально-политической доктрине либерализма можно выделить по крайней мере две, впрочем тесно связанные между собой стороны. Одна из них относится к области деятельности государства, в особенности к сфере отношения государства к экономике, другая — к способу отправления государственной власти, а значит, прежде всего к отношению между государством и личностью в политико-правовой сфере. Излагая концепцию «государства ночного сторожа», мы сосредоточим основное внимание на той стороне политико-правовой доктрины либерализма, которая формулирует некий идеальный образец сферы деятельности государства.
Но даже при таком сужении проблематики задача представления концепции «государства ночного сторожа» ни в коей мере не проста. Ведь сама действительность XIX в. не знала либерального государства «вообще», ибо существовали конкретные государства, сформировавшиеся в различное время и в различной степени воплощавшие принципы либеральной доктрины. Да и не было в тот период единой, всеобщей и неизменной концепции такого государства.
Эта концепция формируется по-разному в зависимости от этапов развития капитализма. Прежде всего следует выделить период борьбы буржуазии за власть, которому соответствует «борющийся либерализм» (опирающийся прежде всего на идеи «естественного права»), а также период после укрепления власти буржуазии — «торжествующий либерализм» (характеризующийся отходом от концепций «естественного права»). Выражением этой тенденции в экономической теории является утилитаризм, а в теории государства и права — правовой позитивизм заодно с теорией «правового государства».
Следующий период,— период империализма,— это закат либерального государства. Буржуазная наука характеризует этот период как переход от «laissez-faire liberalism» к «welfare liberalism». На деле это период упадка и полной гибели концепции «государства, ночного сторожа».
Не следует также упускать из виду серьезные различия в концепции либерального государства, связанные со специфическими чертами развития капитализма в отдельных странах [См. G. de Ruggierо, Geschichte des Liberalismus in Europa, Munchen, 1930.].
Видимо, наиболее типичной в этом отношении страной является Англия. Она же благодаря философии Локка — предшественника либерализма, благодаря А. Смиту — основоположнику классической политической экономии, благодаря И. Бентаму — творцу утилитаризма внесла самый большой вклад в развитие концепции либерального государства. Посредством доктрин Дж. С. Милля, а в XX в. Д. М. Кейнса Англия проложила также путь теориям, порывающим с первоначальными принципами либерализма, что нашло выражение в концепции «государства благоденствия».
Наиболее благоприятную почву взгляды английских теоретиков находили в Соединенных Штатах Америки, где отсутствие феодальных пережитков оказалось фактором, весьма способствующим развитию этих взглядов и воплощению их в жизнь.
Характерно также, что процесс отхода от концепции либерального государства встречал наибольшее сопротивление именно в Англии. Прямо противоположным примером была Германия, где задержка с развитием капитализма, а также специфические условия этого развития обусловили известную слабость и краткий срок влияния концепции либерального государства.