Максимов так и не понял, спал он в эту ночь или нет. Отблеск глаз Черного монаха преследовал его, не отпускал. Монах пропал из избушки, но его образ так и оставался в памяти. Взгляд не был одинаковым, менялся от насмешливого до улыбчивого и доброго. Чего точно не было в этом взгляде - строгости и злости.
"Кто ты, Черный монах? - Мысленно спрашивал полковник. - Не отвечаешь, прячешься. Ну да ладно, твое дело." Хотя все же выражение отблеска, не самих невидимых глаз, менялось. Конечно изменение было не зрительным, а реакцией собственных ощущений. Отблеск все же реагировал на вопросы непонятным образом.
"А может ты и не монах вовсе? - Спрашивал Максимов. - Тогда кто? Похож твой взгляд на такой же, исходивший от деда Матвея... Матвей, не ты ли вселился в этого темного человека, которого я назвал Черным, да к тому же монахом. Может он и не монах вовсе, один только балахон с капюшоном... Все может быть."
- Начальник, пора! - Из далекого далека донесся еле слышимый голос. - Вставай, идти надо. - И как только прозвучали слова Сирого, взгляд тут же пропал.
- Я что, спал? - Полковник открыл глаза. Над ним стоял Сирый и тряс за плечо.
- Еще как! - Засмеялся Сирый.
- Храпел! - Добавил Илья, зашедший с улицы с дровами. - Чай готов, настоящий, не взвар вчерашний.
- Так светло уже! - Максимов сел на лавке. - Что раньше не разбудили?
- Да мы и сами только встали, - ответил Сирый, готовя завтрак, - спали как убитые!
- Монах не вернулся? - Полковник встал и накинул полушубок. Избушка за ночь выстудилась.
- Нет. - Сирый пожал плечами.
- В какую сторону он ушел?
- То-то и оно, следов никаких.
- Вроде не мело с вечера.
- Не мело. Только наши следы от пещеры и до второй заимки туда и обратно.
- Мистика какая-то, - невесело усмехнулся Максимов. - Не по воздуху же он улетел...
- Может его и не было, приснился, - предположил Сирый.
- Но на вторую заимку мы же ходили, веревку я снимал, в печке мы ее спалили! - Возразил Илья.
- Тоже верно, - согласился Сирый.
Максимов вышел на улицу до ветру, заодно умылся - растер лицо морозным снегом и вдохнул свежего зимнего воздуха: "А ведь точно, вчера как во сне все происходило. Веревку я нес на лучинках. Печка бахнула... Чудно!"
Поели молча, напились чая, собрались и отправились в обратный путь.
- Сирый, а далеко отсюда большой остров, где староверы жили? - Спросил Максимов.
- Хочешь на него сходить?
- А почему нет. Вдруг монах там?
- В тот-то раз я чуть не утонул, а сейчас и подавно с этой стороны проход, где помельче, не найдешь. - Ответил Сирый и добавил. - Тогда как перешеек был затопленый. Да и морозы стояли, и снегу было больше. К тому же я в мокроступах шел... Ведьма мне дорогу с того острова показала... Иначе бы сгинул.
- Ведьма? - Переспросил Максимов.
- Да рассказывал я тебе. Забыл что ли? Так же вот, как и с монахом этим. То ли было, то ли нет. Может и приснилась. Сирко тогда ко мне приблудился. С ним вместе и выбрались... В пещеру никак лезть не хотел... А монах... - Сирый задумался. - Даже если он на том острове живет, зачем его тревожить. Все что надо, сказал. Спасибо ему. А то получится как двадцать лет назад, согнал же я староверов с насиженного места...
- А разве может так быть, что нам один и тот же сон снился? - Спросил Илья.
- Может, - ответил Максимов. - Было уже. Совсем недавно в Ражино мне и Лене одинаковое снилось... Вот и пещера. Кто первый?
- Я, - вызвался Сирый.
Со стороны острова лаз в пещеру был узким и низким. Первые метры опять пришлось преодолевать ползком, толкая впереди себя рюкзаки.
- Сирый! - Окликнул Максимов.
- Чего? - Сирый остановился, а за ним и Илья.
- Мы же сюда по мокрому тоннелю ползли, а этот сухой...
- Правильно все, начальник. Не кипишуй! - Зоновские словечки нет, нет, да вылетали у Сирого. - Тут один проход, не ошибешься. Может уровень воды меняется.
- Тебе виднее, - согласился Максимов. Только возникшее беспокойство больше не отпускало.
В месте, где тоннель становился выше, и дальше идти можно было в полный рост, передохнули и тронулись в путь надев рюкзаки.
- С этой стороны не заблудишься, - продолжал объяснять Сирый. - Все отвороты под углом с той стороны.
- По времени, где-то здесь баба, Мать должна быть. - Заметил Максимов.
- Еще раз посмотреть на нее хочешь? - Спросил Сирый.
- А почему нет, - ответил полковник.
- А я бы и слазил к ней, - добавил Илья.
Однако путешественники шли и шли, Илья даже вел правой рукой по стене, чтобы не пропустить узкую расщелину, но она словно исчезла.
- Говорю же тебе, - забеспокоился Максимов, - не тот этот тоннель. Давно Мать должна была быть, а нет ее!
- Обратно что ли идти? - Сирый остановился в нерешительности. - Не мог я никакого отворота пропустить.
- И я не видел, - добавил Илья.
- Метки надо было оставлять! - Запоздало подумал Максимов. - Пошли вперед, все равно другого пути нет. А дергаться начнем, точно заблудимся в этих ответвлениях.
Однако, как не волновались путешественники, к выходу из тоннеля подошли в расчетное время. Сначала потянуло морозным воздухом, потом на стенах забрезжил слабый свет, и стало можно выключить фонарики. Низкий лаз преодолели ползком и оказались в том самом месте на перешейке, где и начинали свой путь.
- Говорил же я, правильно идем! - Обрадовался Сирый. - Серега нам тут лаз расчищал.
- Правильно-то, правильно. - Максимов снял шапку со вспотевшей головы. - Только как мы мимо Матери прошли?
- Может когда с той стороны идешь, она не показывается? - Робко спросил Илья.
- Может. - Максимов надел шапку. - Пошли.
Не успели путешественники пройти и ста метров, а шли они молча и тихо, как перед ними, метров за тридцать, в лес юркнула фигура человека.
- Эй, ты кто? - Крикнул Сирый вдогонку. - Стой!
Но кусты в лесу затрещали еще больше.
- Ушел! - С сожалением сказал Сирый.
- Догнать?! - Илья начал снимать рюкзак.
- Не надо. - Остановил его Максимов. - Что толку.
- Чужак, - заметил Сирый, - еще один искатель своей смeрти.
- Золотую бабу ищет? - Спросил Илья. Но ему никто не ответил.
- Хорошо, что мы веревку в печке сожгли. - Максимов вспомнил слова монаха. - Недаром нам сказали ее вчера уничтожить. Добралась бы до нее еще одна потерянная душа.
- Думаешь он туда? - Спросил Сирый.
- А куда больше! - Ответил Максимов. - Сам знаешь, другой дороги тут нет.
- И баба... - начал Илья.
- Мать, - поправил полковник.
- Ну да, Мать, спряталась она от него, да и от нас... А может третья пластина... - Илья замолчал.
- Не можем мы за каждым бегать, - вздохнул Максимов. - Даже если пластина у него, мы что, должны ее отобрать?
- Нет конечно.
- Вот поэтому и пошли на хутор... А если дано, сама она к нам в руки придет. И Мать тому, кому надо откроется.
