В конце 19 века немецкий физик Вильгельм Рентген открыл невидимые лучи, названные в его честь рентгеновскими. Новые лучи привлекли всеобщее внимание своей проникающей способностью: они свободно проходили через слои бумаги, картона, дерева и даже тонкие листы металла (однако, не всякого: свинец, например, оказался для них труднопреодолимым препятствием).
Учёные установили, что рентгеновские лучи - это электромагнитные колебания с очень малыми длинами волн и большой энергией квантов от 1000 до десятков тысяч электрон-вольт.
Лучи Рентгена очень скоро стали использовать в медицине - для наблюдения внутренних органов; в материаловедении - для выявления скрытых дефектов изделий. Большую роль сыграло их применение в исследовании кристаллов. Дело в том, что межатомные расстояния в кристаллах близки к длинам волн рентгеновских лучей, поэтому отражение и дифракция этих лучей в кристаллах позволяют определить расположение атомов в пространстве. Таким образом были разработаны методы исследования атомной структуры вещества.
Казалось, однако, что для астрономии открытие Рентгена не имеет никакого значения. Более или менее мощный поток рентгеновских лучей от небесных светил возможен лишь в том случае, если температура их приближается к миллионам градусов. А таких температур на поверхностях обычных звёзд быть не может. И никто даже не предполагал, что прямо над нашими головами каждый день появляется источник внеземного рентгеновского излучения. Речь идёт, конечно, о Солнце