В 1788 году в городе Петрозаводск, на пушечном заводе решили построить прообраз промышленной железной дороги так называемый «Чугунный колесопровод». В конце 18 века в России начинают работать железные дороги необщего пользования на промышленных предприятиях и стройках. На тот момент использовали лошадиную тягу, порой и людям приходилась тянуть вагоны на своих плечах.
На тот момент правительство России всерьез задумалось о прокладке железной дороги. Департамент водных коммуникаций, созданный в 1798 году послужил базой для развития промышленной железной дороги. В 1809 году был создан военный Институт корпуса путей сообщения для подготовки специалистов, которые бы смогли обеспечить строительство и эксплуатацию железных дорог.
Член-корреспондент Императорской Санкт-Петербургской Академии найк, издатель газеты «Северный муравей» Н. П. Щеглов в своей газете писал, что вопрос по созданию сети железных дорог «имеет первенствующее значение для экономического развития России». Однако М. Г. Дестрем считал иначе: «Я доказал все выгоды, доставляемые вообще судоходными каналами… и убедил, что выгоды каналов перед чугунными дорогами имеют в России наибольшую степень превосходства»
Далее с 1830-х годов началось развитие дорог общего пользования. В 1834 году по приглашению горного ведомства в Россию прибыл австрийский инженер Франц фон Герстнер, который предложил императору Николаю I проект по строительству железнодорожной линии.
В 1836 году император издает указ о сооружении Царскосельской железной дороги. За несколько месяцев был построен небольшой участок от Большого Кузьмина до Павловска, на котором к концу года было запущено движение, а официальное открытие дороги состоялось в конце 1837 года.
Официальное открытие первой железной дороги общего пользования в России состоялось 11 ноября по новому стилю 1837 года. Машинистом первого поезда, состоявшим из паровоза «Проворный» и восьми вагонов стал сам Герстнер. На открытие пригласили императора Николая I и других почетных гостей. Дорога Петербурга до Царского села составила 35 минут, а обратно - 27 минут; максимальная скорость достигала 64 км/ч.