Месяц спустя я отправился в RAF Brize Norton и сел на C 17. В самолете были десятки других солдат, но я был единственным безбилетным пассажиром. С помощью полковника Эда и JLP я тайно поднялся на борт, а затем пробрался в нишу за кабиной.
В нише были двухъярусные кровати для экипажа на время ночных полетов. Когда заработали большие двигатели, пока самолет с ревом несся по взлетно-посадочной полосе, я лег на нижнюю койку, подложив под голову маленький рюкзак . Где-то внизу, в грузовом отсеке, мой Берген был аккуратно упакован с тремя парами камуфляжных брюк, тремя чистыми футболками, одной парой очков, одной надувной кроватью, одним маленьким блокнотом, одним тюбиком солнцезащитного крема. Этого было более чем достаточно. Я мог бы честно сказать, что не оставил ничего, в чем я нуждался или чего хотел в жизни, кроме нескольких маминых украшений, и локона ее волос в маленькой синей коробочке, и ее фотографии в серебряной рамке, которая раньше стояла на моем письменном столе в Итоне, ее я спрятал в надежном месте. И, конечно же, мое оружие. Мои 9 мм и SA80A были переданы клерку с суровым лицом, он запер их в стальном ящике, который также стоял в трюме. Я остро ощущал их отсутствие, так как впервые в жизни, не считая той шаткой утренней прогулки по Парижу, я собирался выйти в широкий мир без вооруженных телохранителей.
Полет был вечным. Семь часов? Девять? Я не могу сказать. Было похоже, что неделю. Я пытался уснуть, но голова была переполнена. Большую часть времени я смотрел. На верхнюю полку. На ноги. Я слушал двигатели, слушал других солдат на борту. Я пересмотрел свою жизнь. Я думал о Па и Вилли. И Челс.
В газетах сообщили, что мы расстались. (Один заголовок: «Ура, Гарри бросили».) Расстояние, разные жизненные цели были слишком велики. Было достаточно сложно поддерживать отношения в одной стране, но когда я уезжал на войну, это казалось невозможным. Конечно, ничего из этого не было правдой. Мы не расстались. Она трогательно и нежно попрощалась со мной и пообещала дождаться меня.
Поэтому она знала, что нужно игнорировать все другие истории в газетах о том, как я отреагировал на разрыв. Сообщается, что я прогулялся по пабам и выпил несколько десятков водок, прежде чем, пошатываясь, сесть в ожидающую машину. Одна газета даже спросила у матери солдата, недавно погибшего в бою, как она относится к тому, что я появился пьяным на публике.
(Ей не понравилось.)
Если я умру в Афганистане, подумал я, по крайней мере, мне больше никогда не придется видеть еще один фальшивый заголовок, читать еще одну позорную ложь о себе.
В том полете я много думал о смерти. Что бы это значило? Мне было все равно? Я попытался представить свои похороны. Будут ли это государственные похороны? Частные? Я попытался представить заголовки: Пока, Гарри.
В каком виде я бы остался в истории? Звездой заголовков? Или подлинным?
Пойдет ли Вилли за моим гробом? Дедушка и папа?
Перед тем, как я ушел, JLP усадил меня и сказал, что мне нужно обновить свое завещание.
Мое завещание? Действительно?
Если что-то случится, сказал он, Дворец должен знать, что я хочу сделать со своими немногочисленными вещами и где я хочу быть… похороненным. Он спросил так просто, так спокойно, как спрашивают, где бы они хотели пообедать. Но это был его дар. Правда была правдой, от нее некуда было отклоняться.
Я отвел взгляд. Я не мог придумать место, где я хотел бы провести грядущую жизнь. Я не мог вспомнить ни одного места, которое казалось бы священным, кроме, может быть, Олторпа, и об этом не могло быть и речи. Поэтому я сказал: Сады Фрогмора?
Он был прекрасным и слегка отстраненным. Мирным.
JLP кивнул. Он позаботится об этом.
Среди этих мыслей и воспоминаний мне удалось задремать на несколько минут, и когда я открыл глаза, мы неслись к Кандагарскому аэродрому.
Пора надевать бронежилет. Время надеть кевлар.
Я подождал, пока все высадятся, потом в нише появилось несколько спецназовцев. Они вернули мне оружие и вручили мне пузырек с морфином, чтобы я всегда держал его при себе. Теперь мы были в месте, где боль, раны, травмы были обычным явлением. Меня перевели из самолета в самолет четыре на четыре с затемненными окнами и пыльными сиденьями. Мы поехали в другую часть базы, затем поспешили в автокабину.
Пусто. Ни души.
Где все? Черт возьми, был объявлен мир, пока я болтался в воздухе?
Нет, вся база была на задании.
Я огляделся. Судя по всему, они ушли посреди трапезы. Столы были заставлены полупустыми коробками из-под пиццы. Я попытался вспомнить, что ел в полете. Ничего. Я начал пихать холодную пиццу в рот.
Я прошел тест в театре военных действий, последний барьер для входа, последняя мера, чтобы доказать, что я знаю, как выполнять эту работу. Вскоре после этого я забрался в «Чинук» и пролетел около пятидесяти миль до гораздо меньшей заставы. Передовая оперативная база Дуайер. Длинное, громоздкое название того, что представляло собой не более чем замок из мешков с песком.
Меня встретил засыпанный песком солдат, который сказал, что ему приказали показать мне окрестности.
Добро пожаловать в Дуайер.
Спасибо.
Я спросил, как это место получило свое название.
Один из наших парней. К-И-А. Автомобиле подорвался на фугасе.
Быстрый тур показал, что Дуайер был даже более спартанским, чем это выглядело из «Чинука». Нет тепла, мало света, мало воды. Была сантехника, но трубы обычно были забиты или замерзали. Еще было здание, якобы «душевой блок», но мне посоветовали: пользуйтесь на свой страх и риск.
По сути, мой гид сказал мне, просто перестань быть чистым. Вместо этого сосредоточьтесь на том, чтобы оставаться в тепле.
Здесь так холодно?
Он засмеялся.
Дуайер был домом для около пятидесяти солдат, в основном артиллерии и домашней кавалерии. Я встречал их парами и тройками. У всех были песочные волосы: я подразумеваю, что их волосы были забиты песком. Их лица, шеи и ресницы тоже покрыты коркой. Они были похожи на рыбное филе, которое перед жаркой обваляли в панировочных сухарях.
Через час я был таким же.
Все и вся в Дуайере было либо засыпано песком, либо обсыпано песком, либо выкрашено в цвет песка. А за палатками, мешками с песком и песчаными стенами был бесконечный океан… песка. Мелкий, мелкий песок, как тальк. Парни провели большую часть своего дня, глядя на весь этот песок. Так что, завершив свой тур, получив свою кроватку и немного еды, я тоже это сделал.
Мы сказали себе, что отслеживаем врага, и, я полагаю, так оно и было. Но нельзя было смотреть на такое количество песчинок, не думая также и о вечности. Весь этот движущийся, кружащийся, крутящийся песок говорил вам о вашем крохотном месте в космосе. Прах к праху. Песок к песку. Даже когда я ложился спать, устраивался на своей металлической койке и засыпал, я больше всего думал о песке. Я слышал его там, шепотом разговаривая сам с собой. Я почувствовал зернышко на языке. На моем глазном яблоке. Я мечтал об этом.
И когда я проснулся, у меня во рту была его целая ложка.