В Петербурге в июле 1778 года на свет появилась дочь сенатора Алексея Андреевича Ржевского и его супруги знаменитой фрейлины Глафиры Ивановны Алымовой. Спустя 4 дня после рождения во время крещения в Исаакиевском соборе новорожденную нарекли Марией - в честь будущей императрицы Марии Федоровны.
Мария и ее четыре брата росли в атмосфере любви и заботы. Получила классическое домашнее образование, а музыке обучалась лично у матери. Глафира Ивановна, будучи лучшей выпускницей Смольного института благородных девиц, была женщиной умной, образованной и обходительной. В доме Ржевских раз в неделю проводились литературно-музыкальные вечера, которые стремился посетить весь свет столицы.
Ко двору юная Ржевская была принята сразу после воцарения на престоле Павла I. Новоиспеченный император сразу обратил внимание на красивую и стройную фрейлину и принялся подбирать для нее жениха. В конечном итоге его выбор пал на 29-летнего Николая Петровича Свистунова: молодой, обеспеченный, добродушный.
Свадьба состоялась в мае 1800 года и император изъявил желание быть посаженным отцом на свадьбе и следил за приготовлениями к торжеству лично. Такое отношения к Ржевской и Свистунову не нравилось придворных интригантам.
"Фавориты Императора, Кутайсов и княгиня Гагарина, были не довольны всем этим. Чтобы досадить мне, Кутайсов, бывшей в должности обер-штальмейстера, замедлил прислать к нам в Царское Село придворные экипажи. Зная, что Император терпеть не может, чтобы опаздывали, мы сели в свои кареты и отправились, найдя придворные экипажи около дворца. Мы прибыли ко Двору двумя часами позднее назначенного времени и нашли всех в тревоге. Императрица, будучи в отчаянии, всячески старалась скрыть от меня причину тревоги, а между тем все бегали, шептались, и туалет невесты не подвигался. Деликатность Императрицы в этом случае не изгладится из моей памяти. Дело было в том, что Император приказал отрешить от должности моего мужа, жениха и его отца. Тщетно старались умилостивить разгневанного Императора. Ни император, ни императрица не присутствовали на свадьбе, и был отдан строгий приказ, чтобы никто не смел на ней присутствовать кроме необходимых свидетелей..." Писала мать невесты Глафира Ивановна
После этого случая семья Ржевских впала вне милость перед императором и была вынуждена отдалиться от двора. Несмотря на расстроенную свадьбу и ее последствия Мария и Николай жили счастливой семейной жизнью и стали родителями большого семейства. Один за другим на свет появились их дети: Глафира (1801), Александра (1802), Петр (1803), Варвара (1805), Алексей (1808).
К сожалению в 1815 году Мария Алексеевна стала вдовой - ее супруг часто жаловался на слабое здоровье и врачи диагностировали у него лихорадку. Вдова после окончания траура всю себя посвятила воспитанию детей. Кроме того, после смерти мужа Мария приняла решение сменить вероисповедание и стала католичкой. Современники были оскорблены тем, что она осмеливалась устраивать танцевальные вечера для своих дочерей во время православного Великого поста.
Для Марии Свистуновой 1826 год стал очень тяжелым: сначала скончалась ее мать Глафира Ивановна, затем сын Петр был сослан на каторга из-за участия в бунте на Сенатской площади. Все эти события вынудили Марию Алексеевну перебраться в Европу к дочерям, которые к тому времени были замужем за французами. Ее сердце остановилось 1 сентября 1866 года в Париже.