К мысли, что море населяют существа странные, привыкнуть легко. Например, улитки, живущие в толще воды, – не ползающие по дну, а плавающие? Легко представить. Всякое может быть. Так что, удивительной чертой крылоногих моллюсков следует считать не то, что они улитки. В конце концов, аммониты, долгое время составлявшие весомую долю биомассы в океане, тоже имели панцири. Удивительно то, что крылоногих очень много. Не меньше, а пожалуй больше, чем было аммонитов, но при этом крылоногие умудряются оставаться животными малоизвестными.
Крылоногие, конечно, невелики. Но и не настолько малы, чтобы их рассмотреть было трудно. Диаметр облегчённой раковины (у видов её сохранивших) составляет 1-2 сантиметра, при том что сам моллюск много больше неё. В воде он парит не за счёт наполняющего раковину газа, а вяло взмахивая широкими крыльями, в которые преобразована мускулистая нога улитки. Отметить нужно, что крылья – единственный двигатель. В отличие от большинства моллюсков, крылоногие не сохранили сифон, позволяющий создавать реактивную тягу.
Крылья – экономичнее сифона, и большую часть времени моллюск, вес раковины которого компенсируется большим содержанием жира в тканях, просто парит, используя взмахи лишь для манёвров по глубине. То есть, преследовать добычу не может, как не способен он без сифона и собирать пищу фильтрованием. Перекачивать воду нечем. Но крылоногие придумали более экономичный способ. Планктон собирает многократно превышающие размеры тела сеть, – паутина из застывающей в воде слизи. Сама сеть одноразовая, но белки входящие в её состав используются многократно. Моллюск втягивает сеть вместе с добычей, и затем выделяет слизь заново.
...Оригинальные идеи позволили крылоногим занять нишу планктона и образовывать в умеренных и прохладных широтах океана огромные скопления, служащие пищей китам. Малоизвестными же «морских чертей» делает обычай держаться в сумеречной зоне, – где враг не может обнаружить их с помощью зрения. Ночью они сплывают до 200 метров, днём погружаются до 500.
И да. Род, включающий самые массовые виды крылоногих, почему-то называют «морскими чертями». Одни же из их наиболее распространённых естественных врагов чертей тоже крылоногие – морские ангелы. У ангелов нет раковины и сетей, зато есть щупальца и радула. Название же они получили за призрачное свечение полупрозрачного тела.