Психолог Филипп Зимбардо проводил эксперимент, который заключался в создании атмосферы тюрьмы и оценке возможных конфликтных ситуаций между охранниками и заключенными. Он наставлял своих коллег, чтобы заключенные почувствовали тоску, страх и произвол, их жизнь была полностью контролируема системой, охранниками и им не было личного пространства. Испытуемых набирали по объявлению в газете, и они были добровольцами. Эксперимент представлял собой симуляцию тюрьмы, где заключенным запрещалось носить нижнее белье, они проходили унизительные процедуры, их имена заменялись на номера. Изначально, все подопытные воспринимали эксперимент как игру, но постепенно охранники становились жестокими, усиливали психологическое давление на заключенных, заставляли выполнять бессмысленные приказы, будили их по ночам и запирали в карцере за малейшее неподчинение. После эксперимента, те, кто исполнял роль охранников, признавались, что перестали воспринимать заключенных как людей и относились к ним как к бессловесному скоту.
Несколько участников тюремного эксперимента не смогли выдержать психологических нагрузок и вышли из игры, в то время как другие заключенные начали испытывать дискомфорт и даже страх перед своими охранниками. Из-за этих изменений эксперимент пришлось прервать. Зимбардо сам признал, что он увлекся исследованием и его следовало остановить раньше.