В 1848 году двое сестер-подростокв из Хайдесвилля, Маргарет Фокс и ее младшая сестра Кейт стали утверждать, что с ними общался дух, совершая потусторонние стуки по стенам и мебели их дома. Когда их мать спросила, сколько у нее было детей, появился дух и назвал правильное число. Сообщается, что один из их соседей был свидетелем этих звуков, и распространились слухи, что в доме Фокса происходит что-то странноеМ
Маргарет и Кейт издавали эти звуки, щелкая костяшками пальцев, пальцами ног и другими суставами - факт, в котором Маргарет призналась New York World 40 лет спустя, в 1888 году. К этому моменту детская шутка вышла из-под контроля, и теперь взрослые сестры стали известными медиумами. Сестры Фокс и их публичные сеансы помогли разжечь повальное увлечение спиритизмом в Соединенных Штатах и Европе.
Вскоре после сверхъестественных событий Маргарет и Кейт, девочки уехали жить к своей старшей сестре Лее в Рочестер. Когда сверхъестественные явления продолжались, Лия решила превратить это в небольшой бизнес.
В ноябре 1849 года в Коринфском зале Рочестера Маргарет и Кейт продемонстрировали свои способности толпе из почти 400 человек, которые заплатили, чтобы это увидеть. Газеты начали сообщать о девушках со сверхъестественными способностями, и вскоре сестры провели публичные демонстрации в Нью-Йорке.
Многие заклеймили девушек, как шарлатонок. И эти некоторые правильно догадались, что сестры просто хрустят суставами. Но многие другие считали, что стали свидетелями истинного феномена. Вскоре другие люди стали открывать собственные шоу, в которых утверждали, что они "медиумы", умеющие общаться с мертвыми.
Одним из ключевых аспектов, который отличал повальное увлечение спиритизмом от религиозных и духовных верований, существовавших до него, была его связь с растущими СМИ и индустрией развлечений в Соединенных Штатах и Европе.
Люди, занимающиеся спиритизмом, устраивали платные театральные представления с тщательно продуманным освещением, музыкой и сеансами опрокидывания столов. Сестры Фокс стали знаменитостями, как и другие самопровозглашенные медиумы.
В 1850-х годах Айра и Уильям Дэвенпорт прославились тем, что по сути было магическим шоу, фокусы на котором они приписывали духовному вмешательству. Многие сценические фокусники отличались от спиритуалистов, таких как братья Давенпорт, разоблачая то, что делали спиритуалисты, как розыгрыш (чем позже прославился иллюзионист Гарри Гудини ). Несмотря на эти разоблачения, спиритуализм оставался чрезвычайно популярным на протяжении всего 19 века.
Не все, кто посещал спиритические шоу, верили тому, что видели. Некоторые выступали, как скептики, желавшие сами убедиться, есть ли что-нибудь убедительное в том, что делали сестры Фокс или другие медиумы. Некоторые посетители, возможно, пошли просто ради развлечения. Тем не менее, для многих людей проявления спиритизма были не только правдоподобными, но и глубоко утешительными.
Во время и после Гражданской войны многие американцы находили утешение в мысли, что они могут общаться с людьми, которых потеряли. Одним из таких людей была Мэри Тодд Линкольн . Во время президентства Авраама Линкольна, первая леди проводила сеансы в Белом доме, чтобы попытаться пообщаться со своими умершими детьми.
Увлечение спиритизмом также нашло много последователей в Европе. После смерти мужа королевы Виктории, принца Альберта, в 1861 году королева провела множество сеансов в Букингемском дворце, чтобы поговорить с ним.