В 11 часов 11 числа 11 месяца 1918 года на Западном фронте во Франции резко смолк непрекращающийся артиллерийский гул. Первая мировая война – один из самых кровопролитных конфликтов в истории человечества, унесший более 8,5 миллионов жизней - наконец закончился.
Война закончилась перемирием, соглашением, по которому обе стороны соглашаются прекратить боевые действия, а не капитулировать. Для обеих сторон перемирие было самым быстрым способом положить конец страданиям и бойне войны.
К ноябрю 1918 года немецкие наступления были отбиты с тяжелыми потерями, а в конце лета и осенью британские, французские и американские войска неуклонно отбрасывали их назад. Поскольку Соединенные Штаты могли посылать в бой все больше и больше свежих войск, немцы были в меньшинстве. Поскольку вокруг них рушились и союзники Германии, исход войны казался очевидным.
Тем не менее, обе стороны были готовы к прекращению бойни. Вторжение в Германию потребовало бы слишком многого с точки зрения боевого духа, логистики и ресурсов.
Немцы предложили заключить перемирие.
Немцы, наконец, поздно ночью отправили радиосообщение маршалу Фердинанду Фошу, главнокомандующему союзными войсками, с просьбой разрешить послать делегацию через линии фронта для переговоров о перемирии и просили за всеобщее прекращение огня. Через сорок пять минут Фош ответил. Он проигнорировал требование о прекращении огня, но разрешил немцам прийти.
В 20:00 7 ноября три автомобиля осторожно пробирались через кошмарный пейзаж артиллерийских воронок и колючей проволоки на севере Франции, когда немецкий горнист протрубил о перемирии, а другой солдат размахивал белым флагом.
Немецкие посланники пересели на французскую машину, а затем сели на поезд и ехали всю ночь. Утром 8 ноября они въехали на железнодорожную ветку в Компьенском лесу, рядом с вагоном Фоша. Именно там должна была состояться встреча.
Со скрежетом зубов Германия приняла жесткие условия.
Задача, которая ждала немецких дипломатов, тяготила их. Переговоров особо не было. Когда немцы спросили, есть ли у него предложение союзников, Фош ответил: “У меня нет никаких предложений”. Его инструкции от правительств союзников заключались в том, чтобы просто представить сделку, как есть, полная демилитаризация немцев.
Затем французский генерал Максим Вейган зачитал немцам условия, которые союзники выбрали. Немцы обезумели, когда услышали, что им придется разоружиться, опасаясь, что они не смогут защитить свое шатающееся правительство от коммунистов-революционеров. Но у них было мало рычагов воздействия.
Рано утром, 11 ноября Эрцбергер и Фош встретились для заключительных переговоров. Немцы изо всех сил пытались убедить Фоша сделать соглашение менее суровым. Фош внес несколько небольших изменений, в том числе, позволил немцам оставить себе часть своего оружия. Наконец, незадолго до рассвета соглашение было подписано.
Немцы согласились вывести свои войска из Франции, Бельгии и Люксембурга в течение 15 дней, иначе они рискуют попасть в плен к союзникам. Им пришлось сдать свой арсенал, в том числе 5000 артиллерийских орудий, 25000 пулеметов и 1700 самолетов, а также 5000 железнодорожных локомотивов, 5000 грузовиков и 150000 вагонов. Германии также пришлось отказаться от оспариваемой территории Эльзас-Лотарингия.