Начало правления Горбачева ознаменовалось назначением молодых людей своего поколения на важные посты в партии, в том числе Николая Рыжкова, министра экономики, Виктора Чербрикова, главу КГБ, министра иностранных дел Эдуарда Шеварднадзе (заменив 75-летнего Громыко), секретаря оборонной промышленности Льва Зайкова и министра строительства Бориса Ельцина. Удален из Политбюро Григорий Романов, который был самым значительным конкурентом Горбачева на посту генерального секретаря. Смещение Громыко с поста министра иностранных дел стало самым неожиданным изменением во время правления Горбачева. Это казалось странным, учитывая его десятилетия неуклонного, верного служения Советскому Союзу по сравнению с неизвестным, неопытным Шеварднадзе. Находился Горбачев у власти в годы, когда нужно было реформировать всю политическую систему СССР.
Далее, до 40 % первых секретарей областей были заменены более молодыми, образованными и компетентными мужчинами. Военный штаб также подвергся тщательной смене командиров во всех 16 военных округах, которые были заменены вместе со всеми театрами военных действий, а также с тремя советскими флотами. Со времен Второй мировой войны советская армия не сталкивалась со столь быстрой сменой офицеров.
Горбачев «выстрелил» в первые месяцы своего правления. Он спроектировал ауру молодости и динамизма по сравнению со своими престарелыми предшественниками и часто ходил по улицам крупных городов, отвечая на вопросы простых граждан. Он стал первым лидером, который говорил с советским народом лично.
Когда он выступал с публичными речами, то ясно давал понять, что заинтересован в конструктивном обмене идеями, а не в том, чтобы вести длинные беседы о превосходстве советской системы. В период правления Горбачева также откровенно стали говорить о вялости и плохом состоянии советского общества в последние годы, обвиняя его в злоупотреблении алкоголем, плохой дисциплине на рабочем месте и других факторах. Алкоголь был особым поводом для Горбачева, тем более что он сам не пил, потому обозначил одну из своих основных политических целей – ограничить его потребление.