В этом мире все однажды начинается. Именно так можно охарактеризовать бой с немецким конвоем 23 апреля 1944 года. Впервые в 1944 году усилия ВВС СФ привели к серьезному результату – был потоплен корабль охранения из состава большого конвоя. Далее в течение двух месяцев немцы постоянно будут терять транспорт или корабль в любом бою с ВВС СФ, но этот конвой стал первым. Но успех 23 апреля был достигнут серьезной ценой, и чтобы людей, добившихся успеха, не забыли, стоит рассказать об этом бое подробно, с привлечением немецких документов.
Бой с конвоем начал, как обычно, самолет-разведчик 118-го РАП. В 8.45 «Киттихаук», пилотируемый младшим лейтенантом А. В. Быстровым, в районе мыса Эккерё обнаружил немецкий конвой.
Это был Ki.117.Rp, вышедший из Киркенеса в Реппе-фьорд в 6.45 23 апреля 1944 года. В состав конвоя входили тральщики M‑31, M‑35, M‑154, M‑202, M‑251, сторожевые корабли V‑5911, V‑5914, V‑6109, V‑6110, охотники за подводными лодками UJ‑1209, UJ‑1212, UJ‑1219, UJ‑1220, NH‑03, моторный тральщик R‑157, канонерская лодка K‑1, плавбаза моторных тральщиков «Weser», пароходы «Muhlheim Ruhr» (5350 брт), «Sivas» (3832 брт), «Knute Nelson» (5748 брт), «Moshill» (2959 брт), «Vale» (5981 брт), «Sevre» (4585 брт), «Arna» (4390 брт), «Hanna Cords» (1891 брт), танкеры «Gerdmoor» (761 брт), «Grete» (638 брт), «Unkas» (499 брт). «Oleum» (476 брт), «Utsire» (468 брт), «Movenriff» (465 брт).
Командование авиации Северного флота обработало имеющуюся информацию и поставило перед командирами частей следующие задачи:
Командиру 46 ШАП – восемь Ил-2 под прикрытием восьми «Киттихауков» из 78 ИАП и восьми «Аэрокобр» из 20 ИАП наносят бомбоштурмовой удар по конвою в 11.35.
Командиру 5 МТАД – шесть «Бостонов» с низкими торпедами под прикрытием шестнадцати «Аэрокобр» из 255 ИАП проводят торпедную атаку конвоя в 11.40.
Начальнику штаба 46 ШАП майору А.Н. Климову, возглавляющему Пумманковскую оперативную группу – шесть Ил-2 под прикрытием шести «Киттихауков» из 27 ИАП, базирующихся на аэродроме Кильдин и восьми Яков из 20 ИАП, базирующихся на аэродроме Пумманки наносят бомбоштурмовой удар по конвою в 11.30.
Командиру 6 ИАД – выделить восемь «Киттихауков» из 78 ИАП и шесть «Аэрокобр» из 20ИАП для прикрытия Ил-2, действующих с аэродрома Ваенга-2. Шесть «Киттихауков» из 27 ИАП с аэродрома Кильдин перебрасываются на Пумманки для прикрытия штурмовиков.
Тем временем, самолеты-разведчики из 118 РАП, сменяя друг друга, передавали в штаб новые данные о движении конвоя. В 11.18 «Спитфайр», который пилотировал старший лейтенант И.А. Платонов, сфотографировал конвой незадолго до начала атаки в районе Вардё.