Благодаря своей исторической изолированности страна восходящего солнца как-то не очень ассоциируется с евреями. При этом, по иронии судьбы, дети Сиона были одними из первых европейцев, кто появился здесь в эпоху великих географических открытий. В 1572-м году крещеные евреи-сефарды прибыли в Нагасаки на португальском корабле, после чего остались там жить, вернувшись к иудаизму.
Правда, община исчезла через несколько десятилетий. Ее представители либо ушли из жизни, либо отправились в европейские колонии в Новый свет. Поэтому, вплоть до того, как в 1854-м году американский флот под руководством командора Мэтью Перри (не родственник голливудскому актеру) вынудил Японию открыться для остального мира, евреев, да и вообще, иностранцев, на островах не было.
Но после того, как политика двухсотлетней изоляции ушла в прошлое, Япония стала достаточно популярным местом для еврейской экономической эмиграции. Первыми представителями этого народа, что появились здесь в новое время, стали моряки с кораблей тех или иных западных морских держав – граждане Франции и Соединенных Штатов, голландские и британские подданные. Затем к ним добавились предприниматели из тех же стран, а после них – простые искатели счастья, которые надеялись найти кров и работу в стремительно развивающейся стране без традиционного антисемитизма.
Спустя несколько десятилетий в крупных портовых городах сложилось три небольших общины – численность каждой составляла по паре сотен человек. В Кобе преобладали евреи-сефарды, которые приехали из Америки, Голландии и Британии. В Йокогаме жили ашкеназы из Польши и Западной Европы, в Нагасаки – выходцы из России.
В 1895-м году община Йокогамы построила первую синагогу в Японии. Но по причине землетрясения она была вскоре заброшена, а местные евреи уехали в Кобе, Токио или иные японские города. Община Нагасаки, напротив, увеличилась, поскольку там остались некоторые из еврейских солдат, попавших в плен в ходе Русско-японской войны. Но и эти люди со временем уехали – правительство и общество смотрели на них косо, а Япония все-таки не была традиционной областью еврейского поселения.
Поэтому со временем, за исключением столичного Токио, главным «еврейским» городом этой страны стал именно Кобе. Сюда стали приезжать евреи из британских колоний и полуколоний – Индии, Ирака и стран Леванта. Особенно эта община пополнилась после революции в России и экспансии Японской империи в Китай. Тогда Харбин и Маньчжурию в пользу Японии покинули многие русские евреи.
Некоторые японские общественники и официальные лица пришли к выводу, что их стране следует использовать еврейский капитал и политическое влияние в США и на западе. Поэтому контролируемая еврейская эмиграция поощрялась, а отношение к этому народу в самой Японии и за ее пределами было весьма теплым.
Такая политика укрепилась по той причине, что в 1904-м японцам отказали в выдаче кредитов все крупнейшие финансисты мира. Деньги им дали только представители известной еврейской семьи банкиров Ротшильдов, а также американский бизнесмен еврейского происхождения Джейкоб Шифф. Последний удостоился приема у японского императора, а многие высшие чиновники испытывали благодарность к евреям и спустя десятки лет.
В течение Второй мировой войны Япония и ее азиатские колонии считались едва ли не самым надежным убежищем от Холокоста. Многие польские евреи пересекли СССР на поезде, чтобы отправиться именно туда. Это спасло жизнь, как минимум, сотне тысяч человек – огромные цифры, если учесть, что этих людей не пустили на запад.
После войны эти люди покинули Японию и Китай, и большинство из них отправилось в США. Соединенные Штаты ранее из-за великой депрессии ограничивали эмиграцию, но были вынуждены изменить свою политику, когда стало широко известно о происходившем в Европе.
Сейчас в Японии, главным образом, в Токио, находится около 2,5 тысяч евреев из разных стран – студентов, предпринимателей, специалистов и журналистов. Но только 200 человек или около того поселились тут на постоянной основе.