По узкой дорожке шли два старика. Один в черной одежде. Другой в белой.
По одну сторону дорожки птицы падали замертво, сохла трава и ветер поднимал вверх клубы пыли. По другую – распускались цветы, у мертвых деревьев набухали почки, а птицы еще громче заводили свою песню.
Дорожка узкая. Старики идут, друг друга в бок толкают.
А позади них люди. Стариков они не видят. Знают только, что идут черный и белый впереди. Знают, что за ними поспевать надо. Каждый человек выбрал себе провожатого и старается не терять из вида его следы. Кто-то смотрит – новые листочки на деревьях появились. Значит, белый тут прошел. Другой смотрит – пыль придавила нежные цветы. Значит, черный рядом.
А у стариков на пути река. Мостика нет. Из быстрой воды только торчат камни, по ним перейти можно. Первый пошел старик в белых одеждах. Ногу аккуратно ставит, руки в стороны развел, чтобы равновесие держать.
-Не оступись! – с насмешкой кричит ему черный старик, - река шустрая, унесет тебя!
Обернулся белый старик, неловко качнулся и оступился. Нога в стоптанном башмаке соскользнула с мокрого камня. Упал старик в воду. Течение понесло его вперед. Он барахтается, пытается ухватиться за что-то. А водоворот отбрасывает его от спасительных преград, тянет дальше.
Ясное небо в миг заволокло тучами. Солнце скрылось. Старается лучами пробиться сквозь серую пелену, но плотные облака не дают. Почернела река. Ветер завыл. Птицы смолкли.
Удалось белому старику схватить за куст, что у самого берега рос. Вот-вот веточки хрустнут, оторвутся.
-Помоги! – кричит он старику в черной одежде, - помоги выбраться! Протяни руку.
Черный старик оглянулся. Скоро люди, что за ними шли, подойдут. Горько усмехнулся старик. Вот потонет сейчас белый. Пойдет черный один по дорожке. Свободнее станет. Не придется слушать, как птицы поют. Не увидит старик в черных одеждах рассвет новой жизни: мертвое останется мертвым. Серая пыль осядет на яркой траве. Или поднимется она высоко-высоко и закроет теплое солнце. Поведет он за собой всех. Даже переманивать белых не придется.
-Выбора не будет, - тихо шепнул себе черный и поспешил на помощь белому старику. Закинув бороду за левое плечо, он протянул руку, помог выбраться на берег приятелю.
Тучи расступились. Небо вздохнуло. Ветер унялся. Солнцу давно было пора скатиться за горизонт, скрыться. Но оно задержалось ненадолго, чтобы подглядеть за давними приятелями. Задержалось, чтобы обогреть промокшего старика и высушить его одежду.
Белый отдышался. Передохнул.
-Пора, - тихо сказал черный старик, - путь долгий. Одежда твоя обсохла, можем идти дальше.
Встали старики. Белый осмотрел себя, стряхнул с одежды паль. Но глина и земля все равно след оставили. Черный тоже отряхнулся. Только на его одеянии грязи не видно.
-Замарался весь, - ухмыльнулся черный, - как теперь на людях покажешься? Кто теперь в тебя поверит?
-А тебе и хорошо, да? На черном следов не видно. Будто бы по вымощенной чистой тропинке шел… А я что? Такой путь. На белом всегда вся грязь видна. Ее не скроешь, не обманешь. Сразу в глаза бросается, - второй старик пригладил бороду.
Приятели двинулись дальше. За ними люди еле поспевают. По сторонам смотрят, следы стариков ищут.
-А зачем помог? Потонул бы я сегодня и все. Шел бы ты дальше один. И они бы за тобой следовали. За тобой одним. Выбора-то теперь не было бы, - спросил старик в белых одеждах.
-Спас, значит, нужно так. Тебя не будет, кто на меня внимание обратит? Кто оценить сможет? Я тогда данностью стану. А должен быть выбором. Понял?
Идут дальше старики.
Дорога у них одна. Но каждый идет по своей стороне.
~~~
НАВИГАЦИЯ КАНАЛА