Разновидности игр с бросанием шаров или ударами по ним существовали в разные времена по всему миру.
Сегодня среди подобных игр популярны такие как боулинг, бильярд, кёрлинг и боулз (от англ. bowls – «шары»), то есть «игра в шары», а также петанк.
Петанк зародился во Франции и напоминает смесь современных кёрлинга и боулинга. На площадке в форме вытянутого прямоугольника две команды соревнуются в бросании металлических шаров таким образом, чтобы те оказались как можно ближе к небольшому деревянному шару, так называемому кошонету.
Металлические шары могут задевать кошонет и сбивать шары соперников, чтобы оттолкнуть их дальше от самого маленького, но самого главного шарика. За каждый шар, оказавшийся в конце игры ближе к кошонету, чем шары соперников, начисляется одно очко. Партию обычно играют до 13-ти очков. Командный состав – по одному игроку (игра один на один или тет-а-тет), по двое (дуплет) или по трое (триплет).
Французское слово pétanque, давшее название игре, происходит из прованского диалекта, в котором pèd tanco означает «ноги – колья»: по одному из правил в момент броска игрок не отрывает ноги от земли, пока брошенный шар не коснется поверхности площадки. А маленький шар кошонет – это «поросёнок», именно так и переводится французское слово cochonnet.
Казалось бы, какую опасность может таить столь безобидная игра?
Тем не менее, истории известен произошедший в ходе партии в петанк трагикомичный несчастный случай, ставший ярким примером человеческой безалаберности.
Дело было в 1792 году во французском Марселе. В отсутствие специальных спортивных снарядов игроки решили использовать в качестве больших шаров пушечные ядра. И возможно всё закончилось бы благополучно, кабы не располагавшийся тут же рядом с игровой площадкой пороховой склад. Иронично, что склад находился на территории монастыря, где и проходила игра.
После очередного броска раздался взрыв. По одной версии, искра, высеченная из каменного пола ядром, подожгла частички пороха. По другой – одно из ядер оказалось начинено порохом. Делались такие «ядра с сюрпризом» не просто так: их использовали в боях в качестве своеобразных гранат.
Так или иначе, трагедия унесла жизни 38-и человек.
Описанные здесь правила игры и её название устоялись в начале XX века. Вероятно, марсельские игроки, устроившие в 1792 году несчастный случай, играли по немного другим правилам или называли игру bouleurs, как её часто именовали в средневековой Франции. Сути игры это не меняет.
Современный петанк и его разновидности остаются популярными по всему миру; существует даже Международная федерация петанка.