Брукс быстро шёл по плато, пока не наткнулся на купол предусмотрительно включённого силового поля. Бластер в его руках ударил лучом максимальной силы в каменистую почву, быстро углубляя яму. Следом Джон помог себе руками, с чудовищной скоростью выбрасывая из дыры почву. Силовой купол заканчивался где-то в метре от поверхности, и Брукс быстро опустился ниже этой отметки, следом пробив ход на поверхность с другой стороны и оказавшись с внутренней стороны купола. Вылезая на поверхность, Джон увидел фигуру, напоминавшую человека, но гораздо более массивную и несколько утрированно-карикатурную. Вторая экспериментальная модель киборга для Дальнего Космоса с другим алгоритмом создания, нежели клонирование, разрабатывалась корпорацией Iron men. Если Голдсмит шёл по пути клонирования и усовершенствования человека, то конкурирующая фирма делала ставку на развитие механизма через программируемые устройства с приданием ему определённых биологических черт.
– Несанкционированное проникновение, – механическим голосом произнёс киборг, встроенный бластер прицелился в голову Джона.
Быстро для человека, Брукс же успел отклониться в сторону и, мгновенно сблизившись, нанёс удар… Соперник обладал силой и быстротой, значительно превосходящими возможности человека, но всё же уступал в скорости Бруксу. Джон не собирался драться с существом, сделанным в основном из вольфрамового сплава, бесполезно отбивая об него всё-таки живые руки. Обманным маневром оказавшись у киборга за спиной, он разрядил в прототип разряд бластера. Сто метров до Базы, Брукс преодолел их в мгновение ока.
Эту картину Брукс уже видел. Из-за здания обсерватории показался человек в гермошлеме. Низкого роста, коренастый, он шёл. Но как он шёл? Он шёл медленно… Брукс замешкался. В отличие от недавних событий, когда Джон понял, что видит «не человека», сейчас-то перед ним был как раз человек. Всё повторялось, как в плохом кино. Астронавт улыбнулся и сделал приглашающий жест. Оставалось только принять его приглашение…
Через полчаса, просмотрев ряд видео, Брукс всё понял. Не то чтобы всё, но основные моменты он осознал. То, что он не совсем человек, что люди весьма медленные и слабые существа – этого было достаточно.
Через час стандартного времени Орион перешёл на варп и прыгнул обратно. «Тыква» никуда не делась, так же рассекая пространство.
– Предотвратить и обезвредить.
«Кто же я?» – стучала в висках мысль.
Но дальнейшие события заставили оставить эти самокопания. «Тыква» внезапно принялась раздуваться и преобразовываться, увеличиваясь в размере. Вот она уже стала больше в два раза. В три.
Брукс заподозрил худшее. И оказался прав в своих предположениях. «Тыква» перешла на варп и исчезла в подпространстве. Когда корабль вынырнул следом и достиг орбиты Вольфа, взору Брукса предстала картина, которую он видел буквально вчера. Купол, база, ничего не поменялось. Поменялось только сознание самого Джона.
– Мигель, – обратился он к помощнику. – Слетай, проверь. Только будь осторожен.
Челнок направился к планете.
В визор Брукс прекрасно видел Мигеля, идущего ко входу в базу. Но что это за чёрт?! По спине Джона пробежал неприятный холодок. Он уже видел эту картину. Этого приземистого «человека» с его жестами. И он буквально ощутил, что произойдёт дальше.
– Мигель! – заорал Джон по интеркому механику.
Края «тыквы» колыхнулись и начали схлопываться. Только Мигель повёл себя совсем не так, как недавно сам Джон. В руках у мексиканца внезапно возникло захваченное с корабля раритетное мачете, и он бросился в бой. Мигель, обладавший сверхсилой и бешеной скоростью, мог сражаться со взводом солдат спецназа и победить их, но в данном случае силы были неравны. На глазах Брукса «тыква» схлопнулась окончательно, поглотив механика, отчаянно махавшего древним мексиканским оружием.
«Орион» с одним оставшимся астронавтом на борту с огромной скоростью рассекал космическое пространство. Мысли роились в мозгу Джона. Кто я? Что я здесь делаю? Каков смысл моей жизни? На эти вопросы не находилось ответов.
Джон с помощью бортового компьютера рассчитал траекторию пришельца, и внезапно его как будто ударило током. Следующим пунктом объекта являлась… Земля. Его далёкая Родина, судя по воспоминаниям. Или нет?.. Джон развернул корабль, мысль его работала быстро и чётко. А что можно сделать? Направить корабль на объект и взорвать варп-ядро? Такой взрыв уничтожит любой биологический объект, но чёрт его знает, что за существо или чьё-то творение скрывалось в облике «тыквы».
Чёрный космос вокруг и всего два объекта в пустом пространстве. Всего два. Небольшой земной корабль с одним астронавтом на борту и непонятное существо или объект с чудовищными возможностями. И один ли там объект?
– Кто ты? – внезапно раздался вопрос, заданный голосом Кейт, искусственного интеллекта корабля.
– А кто я? Я и сам хотел бы это знать, – сам себе прошептал Джон.
Внезапно его вновь ударило током. А кто это с ним говорит?
– Кейт, что происходит, чёрт побери?! – почти закричал Джон.
– Командир, объект подключился ко всем моим частотам, – раздался спокойный голос компьютера.
– Голограмма! – в рубке возникло голографическое изображение светловолосой девушки.
«Тыква» общается с ним, она разумна, – била в виски мысль. Джон сосредоточился и чётко произнёс:
– Кейт. Передавай мои слова. Передавай чётко и без искажений. Пожалуйста, – зачем-то добавил Брукс. Как будто компьютер мог сделать иначе.
– Я – человек, а кто ты? – произнёс клон, а следом и искусственный интеллект ретранслировал этот вопрос космическому монстру.
– Человек! – закричал Джон. – Кейт! Передай образы мужчин, женщин, детей! Наши поцелуи, нашу любовь! Хоть она и была выдуманной, – мысль Джона работала быстро и чётко.
В странном калейдоскопе картинок, образов Джон понял или догадался, что перед ним… неразумное дитя. Неразвитое существо. Голограмма изменилась, и Джон видел перед собой… человеческого младенца в пелёнках. Его пронзила страшная мысль, – какой же силой должна обладать взрослая особь? Джон, напрягая сознание, ВСПОМНИЛ ВСЁ. Все образы, пусть не его, а запрограммированные нейробиологом корпорации Макарским. Девушку Кейт, фигуры земных детей, со смехом бегающих на лужайке через дорогу от его дома. От его ли дома? Это уже неважно, – ИИ Кейт по команде Джона транслировала образы космическому монстру.
– Жизнь! Я – человек. Я люблю жизнь, как и моя планета. Но в то же время я солдат, я могу сражаться и без раздумий умереть.
Гигантская «тыква» изменила цвет. Бесконечно длинное мгновение, когда палец Джона лежал на кнопке активации взрыва варп-ядра, хотя он уже сомневался, что это даст нужный эффект. Она улетает. Космический монстр стал уменьшаться, удаляясь, и через мгновение исчез в подпространстве.
– Слушаю, командор, – устало ответил Джон Брукс на разрывающийся сигнал интеркома.
Выслушав вопросы, Джон произнёс:
– Всё нормально, сэр Патрик. Опасность миновала. Мы – люди. Мы будем жить.
Брукс развернулся на своём удобном кресле и внутренне улыбнулся. Теперь он догадался, нет – теперь он знал о своём предназначении и следующем задании. Словно звонкий и чистый ручей ворвался в сознание и оросил его своей живительной влагой. Предстоял длительный полёт в Дальний Космос в поисках планеты, пригодной для жизни человечества. Джон был к нему готов.
Ему улыбалась его любимая Кейт. Пусть и в образе слегка колеблющейся в стерильном воздухе звездолёта голограммы.