Статья создана в стиле фильма, который стал эталоном мрачного вестерна. Узнаешь?
Зима 1881 года. Заснеженные равнины Вайоминга. Ветер выл, как раненый зверь, а снег слепил глаза, превращая мир в белое безмолвие. В такую стужу только отчаянные или безумные решались путешествовать. Именно такие и собрались в заброшенной придорожной таверне "Последний приют".
Хозяин таверны, старый Джек, сгорбившийся и хромой, наливал гостям виски, пока те грелись у камина. Их было шестеро. Шесть незнакомцев, каждый со своими тёмными секретами.
- Маркус "Палач" Харлоу бывший солдат, ныне охотник за головами. Его лицо было изрезано шрамами, а глаза холодны, как лёд.
- Элизабет "Чёрная Роза" Морган авантюристка с револьвером на поясе и кинжалом в сапоге. Говорили, она задушила своего мужа шёлковым чулком.
- Томми "Паук" Грейвз картёжник и шулер. Его пальцы были быстры, а совесть отсутствовала.
- Джозеф "Проповедник" Клейн странствующий священник с Библией в одной руке и дробовиком в другой. Его проповеди заканчивались кровью.
- Луиза "Сиренa" Делакруа певица с оперной сцены, сбежавшая от закона. Её голос сводил мужчин с ума, а её тайны могли убить.
- Чарли "Малыш" Смит юный бандит с лицом ангела и сердцем дьявола. Он никогда не промахивался.
Они сидели за столом, бросая друг на друга подозрительные взгляды. Каждый знал, что остальные не те, за кого себя выдают. Внезапно дверь распахнулась, и в таверну вошёл незнакомец в чёрном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но голос прозвучал громко и чётко:
— Кто-то здесь предатель. Кто-то здесь не тот, за кого себя выдаёт. И если мы не найдём его до рассвета, никто из нас не выйдет отсюда живым.
Тишина повисла в воздухе. Каждый потянулся к оружию. Кто-то лгал. Кто-то убивал. И каждый знал, что доверять нельзя никому.
Незнакомец в чёрном плаще медленно прошёл к камину, сбросил капюшон и повернулся к собравшимся. Его лицо было изуродовано оспой, а глаза горели холодным огнём.
— Меня зовут Иезекииль Кейн, — произнёс он. — И я знаю, что один из вас убийца. Он убил моего брата две недели назад. И теперь я здесь, чтобы найти его.
— А почему мы должны тебе верить? — хрипло спросил Маркус, не выпуская из рук револьвера.
— Потому что, если мы не найдём его, — продолжил Иезекииль, он убьёт нас всех. Один за другим.
Луиза нервно засмеялась:
— Это какая-то шутка? Мы все здесь случайно. Никто никого не знает.
— Случайно? — перебил её Томми, ухмыляясь. — В такую погоду? Нет, дорогая, это не случайность. Кто-то нас сюда заманил.
Чарли, самый молодой из всех, нервно постукивал пальцами по столу. Его глаза метались от одного лица к другому.
— Может, это ты, "Проповедник"? — вдруг сказал он, указывая на Джозефа. — Ты всё время твердишь о грехах, а сам, может, самый большой грешник здесь.
Джозеф медленно поднял голову, его глаза горели:
— Осторожно, мальчик. Не указывай пальцем на того, кто может тебя спасти.
Элизабет, сидевшая в углу, вдруг встала. Её рука лежала на рукояти кинжала.
— Хватит болтать, — сказала она. — Если кто-то здесь предатель, пусть покажет себя. Или мы будем сидеть здесь, как трусы, пока нас не начнут убивать одного за другим?
Внезапно свет в таверне погас. Кто-то задул свечи. В темноте раздался выстрел, затем крик. Когда свет вернулся, на полу лежал Чарли "Малыш" Смит. Его глаза были широко раскрыты, а на груди расплывалось кровавое пятно.
— Кто это сделал?! — закричал Маркус, наводя револьвер на остальных.
— Это не я, — быстро сказал Томми, поднимая руки. — Я даже не двигался.
— И я, — добавила Луиза, но её голос дрожал.
Иезекииль Кейн медленно подошёл к телу Чарли и наклонился.
— Он мёртв, — произнёс он. — И теперь нас пятеро.
С каждой минутой напряжение в таверне росло. Подозрения падали то на одного, то на другого. Джозеф "Проповедник" начал читать молитвы, но его рука не отпускала дробовик. Элизабет "Чёрная Роза" предложила обыскать всех, чтобы найти доказательства. Маркус "Палач" настаивал, что нужно держаться вместе и не дать убийце шанса.
Но когда часы пробили полночь, случилось нечто ужасное. Луиза "Сиренa" вдруг закричала и упала на пол, держась за горло. Её лицо посинело, а изо рта пошла пена. Сэмюэл "Док" Харпер, который до этого молча наблюдал за происходящим, бросился к ней, но было уже поздно.
— Яд, — произнёс он, осматривая её губы. — Кто-то подсыпал его в её виски.
Теперь их осталось четверо. И каждый понимал, что следующим может быть он.
К утру в таверне остались только двое: Маркус "Палач" Харлоу и Иезекииль Кейн. Остальные погибли при загадочных обстоятельствах. Маркус, израненный и измученный, навёл револьвер на Иезекииля.
— Это ты, — прошептал он. — Ты всех их убил.
Иезекииль улыбнулся, но в его глазах не было радости, только холодная решимость.
— Нет, Маркус. Это был ты. Ты не помнишь, как убивал их? Ты не помнишь, как твой разум был отравлен местью?
Маркус замер. В его памяти всплыли обрывки воспоминаний: выстрелы, крики, кровь. Он опустил револьвер, его рука дрожала.
— Что со мной? — прошептал он.
— Ты стал тем, кого ненавидел, — ответил Иезекииль. — Ты убивал, чтобы найти убийцу своего брата, но ты не понимал, что убийца — это ты сам. Твой разум был разрушен горем, и ты не мог остановиться.
Маркус закрыл глаза, пытаясь собрать мысли воедино. Воспоминания нахлынули на него, как волна. Он видел себя, стоящего над телами своих спутников, его руки были в крови. Он слышал их крики, видел их страх. Иезекииль был прав.
— Почему ты не остановил меня? — спросил Маркус, его голос был полон отчаяния.
— Я пытался, — ответил Иезекииль. — Но ты был слишком силён. Ты не слышал меня. Ты был одержим.
Маркус опустился на колени, его револьвер выпал из руки. Он смотрел на свои окровавленные ладони, его тело сотрясалось от рыданий.
— Что теперь? — прошептал он.
— Теперь ты должен заплатить за то, что сделал, — сказал Иезекииль. — Но не я буду твоим судьёй. Ты сам себя осудил.
Иезекииль подошёл к двери таверны и открыл её. За порогом бушевала метель, но сквозь снег можно было разглядеть силуэты людей. Это были шериф и его люди. Они стояли с ружьями наготове, их лица были суровы.
— Выходи, Маркус, — сказал Иезекииль. — Твоя судьба ждёт тебя.
Маркус медленно поднялся на ноги. Он посмотрел на Иезекииля, затем на шерифа за дверью. Он знал, что бежать бесполезно. Он сделал шаг вперёд, затем ещё один. Когда он вышел из таверны, шериф и его люди окружили его.
— Маркус Харлоу, вы арестованы за убийство, — произнёс шериф. — Вам предстоит предстать перед судом.
Маркус не сопротивлялся. Он позволил надеть на себя наручники и побрел к лошадям. Перед тем как сесть в седло, он оглянулся на таверну. Иезекииль стоял в дверях, его лицо было скрыто тенью.
— Кто ты? — спросил Маркус.
— Я — твоя совесть, ответил Иезекииль. — И теперь ты свободен.
Маркус не успел ответить. Лошади тронулись, увозя его в сторону города. Таверна "Последний приют" осталась позади, её стены почернели от копоти и крови.
На следующее утро таверна "Последний приют" сгорела дотла. Никто не знал, что случилось с теми, кто был внутри. Местные говорили, что иногда в снежную ночь можно услышать их голоса, спорящие и кричащие в темноте. Говорили, что духи шести проклятых бродят по этим землям, не находя покоя.
Иезекииль Кейн исчез, как будто его никогда и не было. Некоторые говорили, что он был призраком, другие — что он был ангелом возмездия. Но никто не знал правды.
Маркус "Палач" Харлоу предстал перед судом и был приговорён к повешению. В последние минуты своей жизни он смотрел на толпу, собравшуюся посмотреть на казнь. Его лицо было спокойным, как будто он нашёл то, что искал.
Когда петля затянулась вокруг его шеи, он закрыл глаза и увидел лица тех, кого убил. Они смотрели на него без гнева, только с печалью. И в последний момент он понял, что его муки закончились.