Челябинский «Трактор» впервые за 13 лет стал победителем Восточной конференции КХЛ. Клуб добился такого результата второй раз в своей истории. В числе лидеров также идет уфимский «Салават Юлаев». В команде из столицы Башкирии снайперские вершины штурмует канадец Джошуа Ливо.
Кубковые перспективы одного из претендентов на победу оценил обозреватель официального сайта КХЛ, автор телеграм-канала о хоккее «Бакинский провокатор» Даниил Ратников.
- Для Виктора Козлова, главного тренера «Салавата Юлаева», грядущий плей-офф будет определяющим. На протяжении двух предыдущих сезонов команда под его руководством добротно проводила регулярный чемпионат, но в плей-офф заваливалась уже после первого раунда. Третьего вылета Козлову явно не простят. Невероятным преображением в составе «Салавата Юлаева» в этом сезоне стал форвард Джош Ливо. Канадец, который как ни старался, на протяжении десяти сезонов так и не закрепился в НХЛ, сейчас грозит побить снайперский рекорд КХЛ. Он превзойдет, казалось, незыблемый рекорд Сергея Мозякина. Нападение уфимской команды вообще одно из самых убедительных в КХЛ. Сразу четверо его форвардов набрали за сезон более 50 очков. «Салават» вообще одна из тех сбалансированных команд, которая и по заброшенным в числе фаворитов, и по пропущенным — одна из лучших. Из проблем — много удаляется. Другое дело, что и соперника удаляться уфимцы заставляют часто. Выше второго раунда «Салават Юлаев» не поднимался уже пять сезонов, а его единственный Кубок Гагарина датирован 2011 годом, когда Козлов ещё за него играл. Руководство клуба, очевидно, заждалось качественного скачка.
Непростой путь в раунд плей-офф получился и у омского «Авангарда». Команда буксовала на старте сезона, но потом смогла выровнять игру.
- Конечно, «Авангард» - самая драматичная команда чемпионата. Пике в начале сезона с тренером, который раньше занимался исключительно вратарями, Сергеем Звягиным, летняя травма ведущего и самого дорогого форварда КХЛ Владимира Ткачёва и преображение «Авангарда» во второй половине сезона. Волшебником в голубом вертолёте стал канадский специалист Ги Буше. Ранее он много лет работал в НХЛ в «Тампе», «Оттаве», но после увольнения из «Торонто» сидел без дела. Он, конечно, кардинально перестроил «Авангард». И те, кто надеялся, что омский клуб в плей-офф станет, что называется, сладкой булочкой, сейчас едва ли горит желанием получать в первом раунде такую выпечку. При Ги Буше команда начала много забрасывать и немного пропускать. По обоим показателям «Авангард» находится в десятке лучших команд сезона. Сразу двое его защитников - Семён Чистяков и Дамир Шарибзянов находятся среди самых результативных во всей лиге. Преобразился в Омске и форвард Наиль Якупов, некогда первый номер драфта НХЛ. Сейчас он третий бомбардир «Авангарда» среди нападающих. Выше него только североамериканцы Райан Спунер и Рид Буше. А ещё есть такие топовые, по меркам КХЛ, форварды, как Николай Прохоркин, Константин Акулов, Линден Вей, у которых очков меньше только потому, что в «Авангарде» они не с начала сезона. А ещё поправился Ткачёв, оформив свой первый матч в сезоне победной шайбой в ворота «Торпедо». Атака, словом, дай Бог каждому. А главный символ кубковых побед «Авангарда» забрасывает редко, но побеждает часто - форвард Илья Каблуков, который в этом сезоне идёт за своим четвертым кубком Гагарина.
В Западной конференции победитель регулярного чемпионата ярославский «Локомотив» сыграет с нижегородским «Торпедо», которое успело заскочить на восьмое место.
- «Торпедо» Игоря Ларионова – одна из самых зрелищных команд КХЛ. Однако усмешки бывалых в кубковых вопросах хоккеистов о том, что с таким лихим стилем, как у «Торпедо», в плей-офф его хватит ненадолго, хоккейный профессор опровергнуть пока не в силах. Хотя в первый год на посту главного тренера Ларионов довёл нижегородскую команду до второго раунда, но закончил его со счётом 0:4. За эти годы романтичная нижегородская команда стала более зрелой. Она действует все также результативно и эффектно, но при этом не забывает об обороне. Пропускает команда гораздо меньше, нежели ранее. Вячеслав Войнов, Дмитрий Кагарлицкий, а также Евгений Свечников, пришедшие в команду летом, добавили ей солидности. Вратари Иван Бочаров и Иван Кульбаков – одни из лучших в своём деле в КХЛ и опыта у них кубкового вроде бы достаточно. Есть результативные форварды - Никита Артамонов, Максим Летунов, Василий Атанасов. Тем не менее – это все ещё не команда для больших побед, в лучшем случае для второго раунда. То, с какой лёгкостью «Торпедо» может отдать добытое в игре преимущество, в том числе в три-четыре шайбы, указывает на то, что она ещё не дозрела до чемпионского уровня.