Родилась Дарья Николаевна Салтыкова, урождённая Иванова, 22 марта 1730 года в семье богатейших дворян, о детстве ее ничего не известно, кроме факта, что у нее были сестры, замуж вышла за ротмистра Глеба Салтыкова, в браке у них появилось двое сыновей, а вскоре муж скончался. Салтыкова стала одной из богатейших вдов-помещиц в Москве, объединив состояния Ивановых, Салтыковых, Давыдовых и Скрипицыных, ее поместья располагались не только в Московской, но и Вологодской и Костромской губерниях, насчитывали свыше 1000 крепостных без учета детей и все это приносило хороший доход. Она не скупилась на взятки чиновникам и пожертвования храмам и церквям, занималась благотворительность.
Цветущая и набожная женщина превратилась в самое настоящее чудовище примерно через полгода после смерти мужа. Избивала тем, что попадется под руку прислугу, причем поводом для наказания могла послужить даже улыбка, виновных после пороли конюхи, чаще всего до смерти. Дальше становилось только хуже, таскала за волосы и выдирала их, могла их опалить, поэтому многие убитые были лысыми, либо с проплешинами, морила голодом, привязывала голых крестьян к столбу на морозе, выливала на провинившихся кипяток, раскаленными щипцами хватала за уши, больше всего доставалось молодым девицам, которые собирались замуж, чаще всего они просто погибали, на полях трудились крестьяне в окровавленных рубахах... Не погибших после таких истязательств, изувеченных и безволосых было множество...
Жалобы на садистку-помещицу поступали еще при императрице Елизавете Петровне, продолжались и при Петре III, но богатство и факт дальнего родства с семейством Романовых, дворянский род и громкая фамилия, позволяло оставаться Салтыковой ненаказанной: многие жалобы вовсе не рассматривались, другие же были в ее пользу, причем доносчиков жестко наказывали и ссылали в Сибирь.
Все изменилось с восшествием на престол Екатерины Алексеевны, к которой попали жалобы на жестокое убийство своих жен от двух крестьян. Императрица обернула всю ситуацию в свою пользу, устроив показательный процесс над известной и богатой помещицей, продемонстрировав свою власть и силу закона московскому дворянству. Следствие по делу "Салтычихи" длилось целых 6 лет, было доказано как минимум 38 случаев убийств, под подозрением было еще 26, всего жертв насчитали около 140 человек. Сенат признал Салтыкову "виновной без снисхождения", но окончательное решение возлегло на плечи императрицы, которая несколько раз переписывала приговор и только в октябре 1768 года в Сенат пришел указ с подробным изложением наказания, на полях которого рукой Екатерины было выведено "он" вместо "она", видимо давая понять, что женщиной садистка называться не имеет права. Первоначально одобренную смертную казнь, заменили следующим:
- лишение дворянского звания,
- пожизненный запрет именоваться родом отца или мужа
- час особого "поносительного зрелища", стоять на эшафоте, прикованной ко столбу, с надписями над головой "мучительница и душегубица"
- пожизненное заключение в подземной тюрьме, свет дозволяется только во время приема пищи, разговор с начальником караула
- сообщников ее - священнослужителя Троицка и конюха отправить на каторгу
- имущество матери вернуть сыновьям.
"Поносительное" зрелище было исполнено через две недели после вынесения решения на Красной площади в Москве, после душегубицу поместили в особую камеру-землянку в Иоанно-Предтеченском женском монастыре, на время приема пищи выдавался свечной огарок, не дозволялось прогулок и корреспонденции, только по крупным церковным праздникам ее выводили из тюрьмы, чтобы через окошечко в стене храма могла слушать литургию. Через 11 лет приговор немного смягчили, перевели заключенную в пристройку к храму, где имелось окно, посетителям храма было разрешено разговаривать с ней, но она только ругалась и плевалась в ответ.
В тюрьме провела 33 года, скончалась 27 ноября 1801 года...
Как выглядела Салтыкова доподлинно неизвестно...