В одной глухой таёжной деревушке, затерянной где-то на бескрайних просторах Сибири, начали происходить очень странные, скорее даже пугающие события. По ночам в стайки местных жителей, где они зимой держали домашний скот и птицу, стал наведываться неведомый доселе зверь. Правда, видели его всего лишь пару раз. Но те, кто видел, рассказывали такие жуткие подробности, что кровь стыла в жилах.
Оказалось, что у этого лесного чудища короткое туловище на длинных широких лапах с острейшими когтями, а из пасти торчат два огромных жёлтых клыка, похожих на зубы вампира. Местные жители сразу же прозвали ночного визитера «клыкастый».
На крупный скот и людей неуловимый таёжный монстр не нападал, а специализировался только на курах, гусях и утках. Однако он нагонял немалого страху. Особенно пугало то, что жуткое существо не пожирало свою добычу, а попросту разрывало её на части. Казалось, что его интересовала только одна кровь, которой в изодранных им жертвах почти не оставалось.
Из-за необычного внешнего вида и поведения местные жители сразу же начали придумывать байки про лесного оборотня, который скоро передушит всю их деревню и с наступлением темноты сельчане, словно по команде, забивались по своим избам, вооружившись ружьями, топорами и вилами.
Так продолжалось несколько месяцев. Ночные нападения происходили регулярно, раз в два-три дня. Местные жители пробовали устраивать засады. Ставили волчьи капканы вокруг стаек с живностью, но поймать или подстрелить ночного кровопийцу никак не удавалось. Он словно знал, где его поджидает опасность, и обходил все засады и ловушки стороной, появляясь там, откуда его совсем не ждали.
Но неожиданно всё прекратилось. «Клыкастый», наводивший животный ужас на всю деревню, вдруг исчез, словно его никогда и не было. Местные жители по старой привычке ещё почти месяц запирались по вечерам на все засовы. Но постепенно все успокоились, и жизнь в таёжной деревушке вернулась в прежнее размеренное русло.
**********
Целых два года всё было спокойно. Но вдруг появилась новая беда — волки.
Наступившая зима была суровой, сибирские морозы достигали сорока градусов, сменяясь кратковременными, но очень обильными снегопадами. В лесу стало мало дичи, она попросту замерзала в глубоких непролазных сугробах не в силах найти себе пропитание. Поэтому волки стали приходить в деревню в поисках лёгкой добычи. Они хватали собак, которые неосторожно выбегали на улицу, или забирались в стойла к скоту.
Иногда волки приходили целыми стаями по десять и более особей. Не каждый хозяин решался дать им отпор, даже с ружьём. Поэтому серые разбойники хозяйничали в деревне по ночам, почти как у себя дома. Но они не чувствовали себя полными хозяевами. Охотники были начеку. Как только где-то в деревне раздавались выстрелы, и очередной житель отражал атаку волков, все мужчины с ружьями спешили ему на помощь.
В один холодный январский вечер на окраине деревни, со двора бабы Клавы, раздалось несколько беспорядочных выстрелов. Тут же к ней бросились мужчины из ближайших домов. Хорошо, что они ещё не успели лечь спать, и быстро пришли на помощь.
Баба Клава жила совсем одна. Её муж, не вернулся с войны. Пришло письмо из военкомата, что он пропал без вести. А верная жена продолжала ждать своего любимого. Женщина верила, что он обязательно вернётся, и не связывала свою жизнь с другим мужчиной. Баба Клава была очень доброй женщиной. Кроме того, она работала ветеринаром в колхозе. Деревенские ребятишки постоянно приносили к ней раненых животных и птиц, и она всегда помогала им.
Когда мужчины с ружьями наперевес ворвались во двор бабы Клавы, их взору предстала печальная картина.
Женщина сидела на коленях, опустив голову, в окровавленном снегу рядом с телом животного, похожим на большую собаку. Она бережно держала в руках морду зверя и нежно гладила её, тихо приговаривая:
— Зубастик, бедный ты мой Зубастик…
Но когда охотники подошли поближе, то поняли, что это совсем не собака. На коленях у бабы Клавы лежала странная голова с двумя огромными клыками, как у саблезубого тигра. Мощные когтистые лапы были безвольно вытянуты вдоль тела с маленьким хвостом. Окрас шерсти было невозможно разглядеть, потому что она превратилась в кровавое месиво. Зверь, по которому так горевала женщина, был мёртв.
Заплаканную бабу Клаву отвели в дом и напоили горячим чаем с пустырником. Немного успокоившись, она рассказала свою историю...
**********
Два года тому назад, как и все жители деревни, баба Клава пряталась от жуткого «клыкастого» по ночам, надеясь, что беда обойдёт их дом и кур с цыплятами стороной.
Но беда всё же пришла…
Однажды ночью её разбудил громкий шум, доносившийся из курятника. Она резко поднялась с кровати и, схватив ружьё своего мужа, бросилась спасать своих недавно вылупившихся цыплят. Бедные куры в панике метались по курятнику, а из дальнего тёмного угла на неё смотрел странный зверь с рыжей шерстью и тёмными кисточками на ушах. У него были огромные клыки и зелёные глаза, которые сверкали в темноте.
Женщина уже была готова выстрелить, но что-то её остановило. Зверь, который забился в угол и сжался в комочек, не выглядел таким уж страшным.
Присмотревшись получше женщина поняла, что это молодой рысёнок. К тому же, она заметила, что у зверя была сломана передняя лапа, на которой висел волчий капкан.
Она тут же опустила ружьё и прислонила его к стене. Успокаивая рысёнка, она медленно приближалась к нему. Тот прижимал уши и пытался шипеть, но не нападал.
Приблизившись почти вплотную, баба Клава внимательно рассмотрела зверя, который долгое время держал в страхе всю их деревню. У молодого самца рыси была проблема с челюстью: нижняя часть почти отсутствовала, из-за этого верхние клыки не стачивались и выросли до невероятных размеров. Удивительно, как лесной зверь до сих пор не умер от голода и истощения, ведь с таким физическим дефектом охотиться и жевать было невероятно сложно.
Но баба Клава, профессиональный ветеринар и просто добрая женщина, решила помочь зверю. Она осторожно освободила его лапу из капкана. К счастью, пружина ослабла от мороза, и удар не повредил кости рысёнка, только кожу и мягкие ткани.
Сначала обработав рану перекисью водорода, она начала операцию.
Рысёнок, чувствуя доброту и уверенность женщины, сидел смирно и не сопротивлялся, лишь иногда скалился и шипел, но уже не так угрожающе, как раньше.
За время своей тяжёлой жизни зверь очень исхудал. Теперь ей стало ясно, почему он так жаждал птичьей крови. Просто это был единственный способ, чтобы хоть как-то утолить его голод. Из-за строения своей деформированной пасти он не мог разжевать тугое мясо и тем более грызть кости. Он мог только разрывать добычу когтями и слизывать кровь.
Зашив рану, добрая женщина пожалела несчастного зверя. Она закрыла его в пустой стайке, где когда-то держала корову, чтобы он не сбежал, и пошла в дом, где приготовила фарш из свежего мяса.
С этим диетическим блюдом она вернулась к рысёнку. Взяв в руку небольшой кусочек мягкого фарша, она протянула его зверю. Тот, для вида поворчав, высунул между своими страшными клыками розовый язык и слизнул угощение. Затем ещё и ещё. Вскоре пришлось идти за добавкой.
Так началась необычная дружба между человеком и диким лесным зверем. Пока заживала лапа, Зубастик, как назвала женщина своего питомца, жил в стайке. Там было достаточно тепло, чтобы не замёрзнуть, а она продолжала кормить его фаршем с рук.
«Клыкастый» никогда ещё не пробовал таких вкусных деликатесов. Вся его короткая жизнь проходила впроголодь, а теперь он отъедался до отвала. Баба Клава только удивлялась прожорливости своего незваного гостя. Через две недели такого отдыха рысёнка было не узнать. Его бока округлились, а шерсть заблестела. И что поразило Клаву, он даже начал мурлыкать после сытного обеда. Но гладить себя он не позволял. Он сразу прижимал свои уши с кисточками и предупреждающе шипел.
Баба Клава не рассказывала соседям о своём новом питомце. Она прекрасно понимала, что они сразу же убьют животное за все его прежние деяния.
Когда рысёнок совсем поправился, она открыла дверь в стайку и произнесла:
- Зубастик, беги домой! Иди в свой лес! Но только не попадайся в капканы!
Лесной зверь, словно поняв человеческую речь, быстро вышел наружу. Понюхав воздух, и внимательно оглядевшись по сторонам, он потрусил в сторону лесной чащи, слегка прихрамывая.
Женщина даже прослезилась на прощание. Было очень жаль с ним расставаться. Она уже привыкла к рыжему рысёнку, как к домашнему питомцу. Но ведь дикого зверя не удержать в домашней стайке, особенно взрослого хищника, родившегося и выросшего в лесу. Пусть себе бежит. А она сделала всё, что могла.
Однако, когда через несколько дней неожиданно появился «клыкастый», она не смогла сдержать искренней радости. Ночью он легко перемахнул через забор, окружавший двор бабы Клавы. В курятник он не полез, а подошёл к двери дома и улёгся на крыльце, терпеливо ожидая, пока женщина проснётся и выйдет.
Утром, получив заветную порцию фарша от своей спасительницы, он благодарно замурчал и побежал обратно в тайгу.
Так Зубастик стал периодически навещать двор бабы Клавы. В дом не заходил, но уже позволял себя гладить. При этом довольно щурился и громко мурчал.
В тот морозный январский вечер баба Клава вышла из бани, стоявшей на краю участка, и направилась к дому. Но, пройдя половину пути, она в испуге остановилась. Впереди, между ней и домом, по снегу двигались зловещие тени. Волки! Они не побоялись пробраться во двор! Ружьё было в доме. А в руках у неё было только пустое ведро.
Уже не успеть добежать обратно до бани. В мгновение ока волки догонят и разорвут на части. Стоять на месте — тоже опасно для жизни. Звери уже приближаются, рыская по сторонам. Баба Клава судорожно сжимает ручку ведра. Похоже, это конец…
Внезапно с крыши сарая, который стоял рядом с домом, словно стрела, вылетела тень и сбила с ног одного из серых хищников. Раздался яростный рёв, и второй волк закрутился, сцепившись с кем-то в клубок. Появившийся лесной зверь так яростно бил задними лапами, что во все стороны летели клочья окровавленной серой шерсти.
Волчья стая, которая до этого была в оцепенении, пришла в себя и присоединилась к драке, постепенно отступая от тропинки, а баба Клава, воспользовавшись моментом, со всех ног бросилась к дому. Ворвавшись вовнутрь, быстро зарядила охотничье ружьё и выскочила обратно на крыльцо. Дважды выстрелив в воздух, женщина хотела отпугнуть проклятых волков.
Лесные разбойники мгновенно исчезли в темноте.
На окровавленном снегу остались лежать два тела. Одно — волчье, а другое…
Баба Клава подошла чуть поближе и увидела знакомую мордочку с длинными клыками. Рысёнок ещё дышал, но всё реже и реже.
Женщина села на снег рядом с ним и бережно положила голову своего спасителя на колени. В его зелёных глазах быстро угасала жизнь. Он медленно лизнул её руку горячим шершавым языком и затих.
— Зубастик, бедный мой мальчик …